明世宗嘉靖皇帝崇信道教，一心想得道成仙，还想要长生不老。不过，道家讲求清心寡欲，嘉靖皇帝明明做不到这一点，却还总是宣称自己不好女色，可是他妃嫔多达六十多个，在明代的皇帝中首屈一指。

不仅如此，他还总是抱怨宫中使女太少，不够使用，总是找各种借口在全国各地采选年轻美貌的女子入宫做宫女。这些女孩子入官后，运气好的被皇帝看中，宠幸一时，就脱离了宫女的行列。可是，这些宫女们，尤其是年幼的官女，还有一种谁也想不到的特殊的身份，她们还是皇帝制药之后的“药渣”。

嘉靖皇帝最宠信的道土是邵元节。嘉靖皇帝非常信任他，专门为他建造了显灵宫，为自己祈福。

嘉靖十五年，嘉靖皇帝已经登基十五年了，他年已三十，尽管宠幸的后妃无数，可是却一直没有生下皇子。一个皇帝到了这个时候还没有继承人，国家就会发生动荡，所以嘉靖皇帝心里非常着急。他在皇宫中建立斋官，让邵元节入宫祈祷，由文武百官亲自轮流进香。

后来，邵元节请求回山里继续修炼，临走之前告诉皇帝说不必为子嗣的事烦心，因为上天念皇帝信道心诚，所以皇子指日可生。嘉靖皇帝听了喜出望外，最巧的是，邵元节走后不久，嘉靖宠爱的贵妃真的生下一子，接着，其他的几个妃子也相继生下皇子。

嘉靖皇帝因此对邵元节感激不尽，马上派人把他请回宫来大加赏赐。可是没多久，这位被嘉靖皇帝深信为“神仙”的邵元节就得病死去了。他临死之前，向皇帝推荐了他的朋友陶仲文。

这个陶仲文的骗术更为高超，他知道嘉靖皇帝除了一心盼望生下皇子以外，还对一件事念念不忘，就是想得到长生不老的仙丹妙药。他一入宫，就从这件事下手，设法博得嘉靖皇帝的欢心。

他向皇帝推荐一种被称为“元性纯红丹”的丹药(只是一种特殊的春药)，据他说服下此药以后就可以长生不老。嘉靖皇帝听了信以为真，马上派人去各地采集炼制丹药的必备药材。

不过，这副药的药材易得，药引却难得。必须用处女首次月经来潮的经血来作药引，而且，这种药还必须以晨起采得的露珠或是女子初为人母的乳汁调服才能奏效。

为了炼制这种“仙药”，嘉靖年间先后在各地选取年纪在十岁到十四岁之间的少女一千多人入宫候选。嘉靖二十六年，皇帝以皇子公主就国时所需宫女必须提前训练为理由，命令礼部从京城周边地区挑选十一岁到十四岁的少女三百人人宫。嘉靖三十一年又选了三百女童入宫。这是两次大规模的选童女入宫。这些年幼的女孩儿进宫之后先要接受严格的检査，确保她们确实是处女无误，然后她们才有资格成为皇帝制药的“药引”。

这种“元性纯红丹”炼成以后，嘉靖皇帝就开始长期服用，根据史书记载嘉靖死前的病状:脸色灰暗，四肢麻木，性情暴躁，喜怒无常等特征来判断，他正是因为长期服用这种“仙药”，而造成了慢性汞中毒导致死亡。看来，这灵丹妙药不但没能使他长生不老，反而要了他的命。