弃市，是在人众集聚的闹市，对犯人执行死刑。以示为大众所弃的刑罚。《礼记》：“刑人于市，与众弃之。”弃市为死刑的一种，自商周时即有。

弃市作为对犯罪者的刑罚手段，同其他刑罚手段一样，也是阶级社会的特有现象，但它肇端于原始社会，由原始社会的习惯演化而来。早在原始社会末期，当氏族公社成员严重违反氏族的利益或给全氏族造成重大损失时，氏族首领往往要召开氏族大会，当众对他进行处罚，或杀死，或放逐于本氏族之外，表示受到全氏族的抛弃，并以此教育本氏族的其他成员。这是“弃市”的最初本义。

进入阶级社会后，这种遗俗便被奴隶主阶级利用来镇压反抗他们阶级统治的手段。到封建社会，“弃市”成为一种处决死刑犯的法定刑名。但阶级社会作为刑罚手段的“弃市”，与原始氏族大会对其成员违反氏族利益的处决有本质的区别。因为奴隶社会和封建社会的法律，只是少数奴隶主和封建地主阶级的意志，他们利用“弃市”这种方式处决死刑罪犯，除了“杀一儆百”之外，还有一个欺骗性的目的，那就是表示“与众人共弃之”。

《隋书·卷二五》中提到：最严重的死刑为轘（即车裂），其次为枭首并弃市（陈尸三日，无市者列于乡亭显处）。（此为北齐刑罚）

一般平民的死刑是”杀之于市，与国人共弃之“。而”王之同族不即市“，”凡有爵者与王之同族，奉而适甸师氏，以待刑杀“（《周礼·秋官·小司寇》）

历史上有很多弃市的例子，如“士五（伍）甲毋（无）子，其弟以为后，与同居，而擅杀之，当弃市。”（湖北云梦睡虎地秦墓秦律竹简）“秦皇平六国，制天下藏诗、书及偶语弃市。”《史记·秦始皇本纪》“范坚迁尚书右丞。时廷尉奏殿中吏劭广盗官幔二张，合布三十匹，有司正刑弃市。”《晋书》“肃宗收复西京，以叛将安史之官河南达奚珣等三千人为重罪，与众共弃”（《旧唐书·卷五十》）明嘉靖年间，首辅夏言被次辅严嵩构陷，以近臣结交封疆之罪被判刑弃市。

湖北云梦睡虎地秦墓出土的竹简显示，秦时死刑种类众多，如车裂、腰斩、枭首等，其中亦有弃市。至汉朝，汉承秦制，而略加简约，死刑常法只三种，其一即为弃市。弃市为常法一直延续到南北朝时期。至隋，第一次将死刑常法定为斩、绞，无弃市。至此，弃市退出死刑常法，但仍然用于处决某些罪大恶极者。

在闹市当众杀人可以威慑百姓，但唐朝的御史中丞、司农少卿、司仆少卿（副部长）来俊臣被弃市就有些特别了，来俊臣是唐朝的大酷吏，民众又恨又怕，判死刑后大快人心。《旧唐书·酷吏传》记载“乃（来俊臣）弃市。国人无少长皆怨之，竞剐其肉，斯须尽矣。”《资治通鉴》记载“（来俊臣）弃市。时人无不快其死。仇家争啖俊臣之肉，斯须而尽，挟眼、剥面、披腹、出心、腾踏成泥。”由此可见唐人对来俊臣的恨之入骨。