观音菩萨在中国的画像上看，大部分像是个十分慈祥的女人，那么观音菩萨是男是女?在印度画像上则像是个男儿身。观音菩萨是男是女，其实在佛教中，不一定是男的也不一定是女的，观音菩萨不是凡人，没有这些定向。

大乘佛法四大菩萨之一的观音菩萨，从造像上看观音菩萨是男是女，观音菩萨即有男身、也有女相的造型。早期印度佛教初传入中国时，也即是隋唐以前，观音菩萨还依旧是男身，明显的标志就是唇上的一撇小胡子。那时的观音形相大多现王子相，体格刚健、清貌秀骨，有者身披王族衣冠，有者神采悠闲、现济度相，站、坐之姿明显是男相。

唐代以后的观音像脸庞逐渐丰腴圆润，并且双眉修长、红唇秀鼻、黑发披拂，面容更显俏丽，逐称为象征如母慈爱的女性形相了。观音菩萨是男是女，盛唐时代其着装似为透明轻薄的裙裾，呈雍容华贵状，尽符当时的女子美。到了宋代，观音菩萨才变成了女相，元明之际便成了典型的中国淑女了。

事实上大乘佛教对观音菩萨是男是女的看法是：“一切诸法无有定相，非男非女，一切女人亦复如是，虽现女身而非女也。”世俗人间对男女性别有很大的歧见和分别心，但观音菩萨神通无边，无处不在，大慈悲悯，全无分别，其救苦救难之三十二应身没有男女身之分。

印度佛教的观音呈男性，是在印度传统佛教轻视女性，甚至认为女性得道只有在转为男身之后才能实现的观念背景下产生的。古印度是一个等级制度森严的社会，存在着婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗等四大种性。女性的地位和首陀罗一样，处于社会的最低层，是最低贱的一类公民。她们只是男性的附庸，没有任何的社会权利。

针对中国文化而言：母亲是“慈悲”的象征，而观音菩萨本身所体现的“慈悲”，在中国文化中是一种母性的特质，也就是所谓的“父严母慈”。但在佛教传统中，智慧被视为是女性的特质，慈悲才是男性的特质。菩萨慈爱众生，与佛陀一样，所以被视为男性。

观音自印度来到中国，在中国从男身转为女相的主要原因至今仍无一个定论，不过这与中国的文化思想，艺术的表达方式，时代的演进是细细相关的。中国文化向来以母性表征“慈悲”，因此可以了解观音菩萨的温柔女相在中国特别盛行的原因。