世界上最早发现电子的科学家是英国卡文迪许实验室的物理教授汤姆生。 在实验中，汤姆生应用磁性弯曲技术，从测定阴极射线束的曲率半径着手，证明不论放电管中是什么气体，不管阴极是由什么材料做成的，其质荷比都相同，说明这种电荷的微粒是原子的一部分。他把这种带负电的微粒子命名为“电子”。 汤姆生在发现电子以后，又于1904年提出了一种原子模型，认为原子是一个平均分布着正电荷的粒子，其中镶嵌着许多电子，中和了正电荷，从而形成了中性原子。1906年，汤姆生获得诺贝尔物理学奖。