《永乐大典》编撰于明永乐年间，历时六年（1403—1408)编修完成，初名《文献大成》，是中国的百科全书式的文献集。全书目录60卷，正文22877卷，装成11095册，约3.7亿字，这一古代文化宝库汇集了古今图书七八千种。其规模远远超过了前代编纂的所有类书，即使是清代编纂的规模最大的类书《古今图书集成》也只有1万卷、1.6亿字，不到《永乐大典》的一半。《永乐大典》常遭浩劫，大多亡于战火，今存不到800卷。 作为一部类书，它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品，也是中国最著名的一部大型古代典籍，其规模更是西方同时代的典籍所望尘莫及的。