在中国宋代时，泉州港像一颗镶嵌在福建东南沿海的明珠，曾以其繁荣著称于世，是古代世界最大的港口。 泉州港亦称刺桐港，因初筑泉州城时城周围植剌桐树而得名。泉州城东南隅的泉州湾及其邻近的安海湾、围头湾、深沪湾等一起组成了著名的泉州港。它东临大海，港湾曲折，可停泊巨轮。

据记载，早在公元6世纪中叶，泉州与马来半岛就有船只往来。到了唐代，泉州和广州、扬州等，并称为我国对外贸易的大港口。 自唐代到宋代，随着东南沿海经济文化的发展和南宋政治中心南移至临安（今杭州），地处东南沿海要冲的泉州港获得了迅速发展，泉州的社会经济进人全盛时期，在宋元时发展成为世界上最大的港口。当时，泉州港上，帆樯林立，商贾云集，世界上有近百个国家和地区，通过这里与我国通商贸易和友好往来，操着各种语言的亚非朋友，穿着各种服饰的外国商人、旅行者、传教士数以万计。