金秋时节，又到了吃橘子的时候。水果“橘子”又写作“桔子”。我一直觉得写作“橘”是正字，“桔”是俗字。查百度百科，看到如是说明：

“橘”（jú）和“桔”（jié）都是现代汉语规范字，然“桔”作橘子一义时，为“橘”的俗写。在广东的一些方言中二字同音，“桔”也曾做过“橘”的二简字。

这个解释跟我的理解差不多。其实，在橘子的意义上，相对“橘”，“桔”是俗字。但“桔”字的确如百度百科所言，是“现代汉语规范字”，亦即正字。不过，从东汉许慎的《说文解字》的解释开始，“桔”字一直是中药名“桔梗”的用字。生活中，人们一般趋向舍繁就简，写字也是如此。“橘”笔画繁多，书写时不如写作“桔”简便。商家卖橘，往往多写作“桔”。现在我们使用的汉字简体字，多由约定俗成的俗字而来。

那么，“橘”写作“桔”又开始于何时呢？橘子常吃，这个问题平时却几乎未曾想过。最近由于整理宋人周必大的文集，读到一篇短文，差不多回答了这个问题。《平园续稿》卷九《跋山谷题橘洲画卷》云：

橘洲在湘江中，巨浸不能没，膏润宜橘，是以得名。唐张曲江、杜子美、刘梦得皆见于诗。又毕田序云，橘千余本，居民数百家，佛刹、神祠、马氏书堂、诘盗官舍在焉。张舜民记洲南北与州城等，有廵检寨及僧寺两三所、渔者数百家。予比岁尝至其上，不复曩时之盛。今观山谷所题画卷，亦似疑其畧也。橘，诀律切；吉，激质切，本作两音，比人混而为一。故郦道元注水经，橘洲或作吉字。近世伪传东坡录《橘传》，亦指为吉。五方音讹多此类。予以旧游，故详记之。庆元庚申二月乙丑，平园老叟周某书而归之赵仲肃。

这篇不长的跋语，从湖南长沙有名的橘子洲说起，追溯到北魏郦道元的《水经注》，说那时就把橘子洲的“橘”写作“吉”。而从周必大“比人混而为一”的记述来看，将“橘”写作“吉”，在宋代很流行。不过周必大认为这两个字属于不同的韵部，发音不同。周必大注明宋朝科举考试所指定的官方韵书《集韵》中这两字的发音：“橘，诀律切；吉，激质切。” 周必大还指出南宋时流传的伪托苏轼所作的《橘传》也将“橘”写作“吉”。这表明，在宋代，不仅是地名橘子洲的“橘”写作“吉”，作为水果名也是如此。

“本作两音”，“橘”为何会写作“吉”呢？前面引述的百度百科讲道“在广东的一些方言中二字同音”，周必大也说到这个原因：“五方音讹多此类。”官话不同音，未必方言发音就不接近。这正是在舍繁就简的驱动下，将“橘”写作“吉”的主要因素。

“橘”写作“吉”的原因我们已经分析了，那么在橘子的意义上，“吉”又如何演变为今天的“桔”呢？看来这一演变在宋代可能还未发生，所以周必大的文章中没有涉及。既然前人没有探讨过，那我就不揣浅陋，自我作古。

汉字的性质是既表意又表音，因此汉字越发展，形声字便越多。今天汉字中的形声字居然占到90%以上。形声字的音旁，等于是这个汉字的注音。我们的先人很聪明。把水果“橘”写作“吉”，从视觉上看起来总有些别扭。由于橘树木本，所以人们便给“吉”字加了一个木字旁，从而成为木旁表意、吉字表音的形声字。

这种文字增殖的例子，在汉字史上并不鲜见，可以找出很多。比如说“北”字，本来的字义是表示身体的背部，后来作为假借字表示方位的用法流行且固定之后，人们就另外造了一个字，在“北”的下面加了一个表示肉体的“月”。从此就诞生了表示背部的形声字“背”。这个表示水果橘子的“桔”，其形成过程，跟“背”字的产生很接近，应当说是一个民间后造的俗字，跟表示桔梗的“桔”原本无关，只是偶然相同而已。

除了“橘”“ 桔”之辩，从周必大的短文，我们大概还可以印证的是，名满天下的橘子洲，原本叫橘洲。橘子洲之称似乎是后起之名。必也正名，聊资参考。