天津大学的前身——北洋大学始创于中日甲午海战之后。光绪二十一年八月十四（1895年10月2日），光绪皇帝亲笔钦准，成立天津北洋西学学堂，并由盛宣怀任首任督办，校址在天津北运河畔大营门博文书院旧址。从此，诞生了中国近代的第一所大学，且素以“实事求是”的校训和“严谨治学，严格教学要求”的治学方针享誉海内外。 天津北洋西学学堂一开创就是名副其实的大学，并以高水平的新式大学出现。创办之始就援照美国模式办学，在功课设置、教学内容、教科书、教学方法上，全面引进西方教育模式。学堂设立头等学堂（大学本科）、 二等学堂（预科），学制各为4年，经过8年，培养出专门人才。同时，资送头等学堂毕业生出国留学也是学堂创办计划中的重要组成部分。创办之时，头等学堂设专门学（即科系)4门：工程学、矿务学、机器学、律例学，光绪二十三年（1897)学堂增设铁路专利，光绪二十四年（1898)又设铁路学堂，上述学门皆为当时中国社会所急需，体现了北洋大学“兴学救国”的创办宗旨。

1951年经国家院系调整定名为天津大学，是1959年中共中央首批确定的16所国家重点大学之一，以及“211工程”、“985工程”首批重点建设的大学。