世界上第一次国际博览会是1851年由英国政府举办的。当时，英国政府为了显示其生产革命后的巨大成就，由维多利亚女王的丈夫阿尔巴特公爵倡议，在伦敦海德公园玻璃宫举行了这次博览会。 这专为博览会设计的玻璃宫，是由钢筋架和30万块1?2米见方的大玻璃建造而成，由于外形极为宏伟，又很像一个暖房，故称“玻璃宫”，又称“水晶宫”。 这次博览会邀请了欧洲各国、美国、加拿大、印度、中国等国参加，展品达13937件。其中以英国展品最多，有蒸汽机车、铁路设备、机床、农也设备、照相机等，显示了其工业成就。而其他国家，除美国外则大多数都展出了手工业品和工艺美术品。

博览会于1851年5月1日正式开幕，维多利亚女皇和阿尔巴特公爵亲自出席，盛况空前。至10月15日的闭幕的160多天里，吸引了6039195个观众，收到了预期的效果。