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我想,你问的应该是行星环吧。
实际上,太阳系内八颗行星中,一共有四颗是气体行星,它们都具有行星环结构。但是,如果说起最有名的,那就是土星环了。
早在1610年的时候,意大利天文学家伽利略首次观测到了土星环,但是并没有搞清楚那是什么东西。1655年,当荷兰天文学家惠更斯观测到土星环的时候,第一次对它做了详细的描述。
土星环的出名不仅仅在于发现得早,更在于它的巨大和美丽。正是由于这个巨大的行星环,土星也被很多人看作是太阳系最美丽的行星。
究其本质,土星环是由碎石块和冰块组成的。如果你近距离观测,就会发现土星环其实是这样的——
虽然土星环的直径达到了数十万公里,但是厚度却惊人的小,只有几十公里,最厚处也仅仅150公里,最薄的地方甚至只有几米。按照这个比例缩小的话,土星环比你家的菜刀还要锋利。
关于土星环的形成,科学家们还没有定论。有人认为是一颗卫星被撕碎的结果,还有认为它根本就是没有机会形成卫星。大家普遍认可的结论是:土星环形成的时间还不足1亿年甚至更短。这意味着在恐龙统治地球的时代,土星可能还没有光环。
远看之下,土星似乎只有一个环。但是,科学家仔细观测后发现,土星环内部有许多的环缝,将行星环分为了许多个单独的环。大致上说,土星环由内到外依次有D、C、B、A、F、G、E共计7个环。
另外,2009年的时候,美国的斯皮策望远镜还发现了土星的另一个隐藏的光环。这个环远比其他七个环要巨大得多,最远处距离土星甚至达到了1620万公里,不过目前来说,科学家们通常说的土星环还是前面七个。
我们刚才也说了,太阳系内四颗气体行星都拥有行星环结构。
1977年,天文学家发现了天王星的环,也使它成为了太阳系第二颗被发现环的行星。目前,人类一共发现了天王星的13个环。
而太阳系最大的行星木星,却在1979年才被发现环结构,因为这个环显然比土星环要小且暗得多。
1989年,当旅行者2号探测器飞掠海王星的时候,发现了它的行星环。至此,太阳系的四颗气体行星都被发现了行星环结构。
另外,宇宙中不止有太阳系,还有其他星系。目前,人类也已经发现了系外行星的环结构,其中最惊人的,就是J1407b。
这颗行星的环结构极其巨大,远远超出了人类的想象力。它的行星环直径达到了1.8亿公里。如果把它放在太阳的位置,连地球都要在它的环内运行!如果土星有这么巨大的光环,那么我们头顶的夜空中,土星的尺寸将要比满月还要巨大。
行星环的结构可以帮助我们理解天体的形成和演化,因此科学家们也积极地对其进行研究。但对于我们来说,能够享受到这些行星环的美丽,就已经非常满足了。
(注:本回答中大部分图片均是艺术家绘制的假想图)
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