“约法三章”的典故来源于司马迁《史记》，是刘邦的典故。

刘邦攻进秦都城咸阳，占领皇宫后，见皇宫内珠宝无数，美女如云。贪心大起，色心也大起。一个穷亭长有了这么多的钱，有了这么多任他蹂躏的女人，乐不可支。顿时把他自己为什么来到咸阳的事情忘了，一味高乐不了。

大将樊哙说，“主公自爱！如此行为冷了众将的心！”刘邦大喝一声：“狗奴才，竟敢辱我！” 抬手给了樊哙一个嘴巴。樊哙不禁放声大哭。

哭声惊动了正在宫外厕所里大便的张良，张良擦了屁股，仗剑闯进宫里，大声说：“刘邦小儿，如此不知高低，我等瞎了眼睛，怎么认你做了主公！” 秦王三十六宫七十二院的妃嫔彩女见状一哄而散。

刘邦本来吃酒吃得酩酊大醉，见了张良白晃晃的宝剑，登时吓得酒醒。慌忙对张良说：“爱卿休得生气，都是我的不对！请爱卿有以教我！” 刘邦、张良乃共商大计。

“约法三章”完整内容，即“与父老约，法三章耳；杀人者死，伤人者刑，及盗抵罪。”意思是告咸阳父老先亲，下列三章是法令，一是杀人的人是死罪，二是伤人的人处以刑罚，故意伤害和盗窃要付相应的责任。

并说：“余悉除去秦法。诸吏人皆案堵如故。凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐！”意思是，秦朝过去做什么官的，以后还是什么官，我到这里来，是为父老乡亲除害，不会侵害你们的利益的，大家不要害怕。

这三个法令，其实是为他们的统治服务的。是刘邦从一个起义的穷人，摇身一变，变成了封建地主阶级标志。

刘邦作为农民起义者时，杀官造反是不犯法的，但这里的“三章”，杀人者死，就是规定以后所有人不得杀官造反。不准杀人也不准伤人也不准偷东西。秦人看了刘邦的告示，听了刘邦的许诺，大家心中大喜，以为从此天下太平，都以刘邦为明君最佳人选。

因此，刘邦在咸阳收买人心，获得了各方面的好感，百姓箪食壶浆以迎王师也！

刘邦在咸阳收买人心之时，项羽破釜沉舟与秦军决一死战，大败秦将章邯，率领部下和章邯降卒二十余万向咸阳进发，经过历史上著名的鸿门宴，不听范增之言，放虎归山。

项羽部下与章邯部下互相猜忌。项羽没有用刘邦那样的安抚决策，而是一举活埋了二十万降卒。极大的削弱了自身的力量，也失去了百姓的支持。后来中了韩信九里山头十面埋伏之计，落得乌江自刎的结局。

刘邦取得了天下。

约法三章是刘邦的典故。刘邦入关中时，曾与关中父老相约，“杀人者死，伤人及盗者抵罪”此三章。

公元前207年前后，楚怀王设下赌局，命手下诸将“先破秦入咸阳者王之”，刘邦项羽等人积极响应，其中，宋义为北路军主将北上救赵，而刘邦由于为人忠厚，众将皆认为能减轻西征压力，故推为西路军主将，那项羽呢？因叔父项梁新死，急于复仇，且从来是“所过皆残灭”，不利于西征，故以北路军次将随宋义救赵。

之后宋义于安阳驻军，不敢与秦军交锋，这一等就是四十六日，项羽急了，老哥我还要做王呢，你在这踌躇不前，杀！项羽杀宋义后，与秦军在巨鹿大战，所谓破釜沉舟也，大破秦军，顺利成为诸侯上将军。

而刘邦成阳破秦军，败王离，后两攻昌邑不成，遂绕过昌邑，继续西进。接着下陈留，攻大梁县，没打下来，再次绕行，于白马等地两败秦军。接着同样的操作，打的过就打，打不过就绕行，要不就派不怕死的当说客，一来二去就到了蓝田，大败秦军，秦王子婴献城，秦灭。

此时，刘邦在众人协助下，不学项羽屠夫行径，而是主动与关中父老约法三章，得人心，进而败项羽，统一天下。