我们现在多将钟表二字连在一起说，但其实钟与表是有不同的。钟是大型的，可以在室内或室外摆放、悬挂的，而表一般都是小巧的，能戴在身上与身体密切接触的。今天我们就一起来了解一下世界上最古老的钟北宋时期大型自动化天文仪器，水运仪象台。

水运仪象台的来源

水运仪象台是北宋时期苏颂、韩公廉等人发明制造的以漏刻水力驱动的，集天文观测、天文演示和报时系统为一体的大型自动化天文仪器。标志着中国古代天文仪器制造史上的高峰，被誉为是世界上最古老的钟。

一、历史渊源

宋元佑元年(公元1086年)开始设计，到元佑七年全部完成。它是中国古代的卓越创造。其中的擒纵器是钟表的关键部件。因此，英国科学家李约瑟等人认为水运仪象台可能是欧洲中世纪天文钟的直接祖先。

二、结构特征

根据《新仪象法要》记载，水运仪象台是一座底为正方形、下宽上窄略有收分的木结构建筑，高大约有十二米，底宽大约有七米，共分为三大层。

①上层是一个露天的平台，设有浑仪一座，用龙柱支持，下面有水槽以定水平。浑仪上面覆盖有遮蔽日晒雨淋的木板屋顶，为了便于观测，屋顶可以随意开闭，构思比较巧妙。露台到仪象台的台基有七米多高。

②中层是一间没有窗户的密室，里面放置浑象。天球的一半隐没在地平之下，另一半露在地平的上面，靠机轮带动旋转，一昼夜转动一圈，真实地再现了星辰的起落等天象的变化。

③下层包括报时装置和全台的动力机构等。设有向南打开的大门，门里装置有五层木阁，木阁后面是机械传动系统。

三、工作原理

水运仪象台的构思广泛吸收了以前各家仪器的优点，尤其是吸取了北宋初年天文学家张思训所改进的自动报时装置的长处;在机械结构方面，采用了民间使用的水车、筒车、桔槔、凸轮和天平秤杆等机械原理，把观测、演示和报时设备集中起来，组成了一个整体，成为一部自动化的天文台。

提到中国古代发明，很多人都会想到四大发明，四大发明是中国古代创新的智慧成果和科学技术，包括造纸术、指南针、火药、印刷术。其实，钟也是我国古代灿烂发明文化的体现。水运仪象台标志着中国古代天文仪器制造史上的高峰，被誉为是世界上最古老的钟。