如果你让一位初中同学背诵元素周期表，他通常会这样回答：“氢氦锂铍硼碳氮氧氟氖钠镁铝硅磷硫氯氩钾钙......”。没错，元素周期表是从氢开始的，氢是宇宙中含量最多的元素，也是元素周期表的一号元素，氢的原子核中有一个质子。质子的数量是元素拥有不同性质的决定因素，所以原子核中质子数量被称为原子序数。

原子核中通常也含有一个或一个以上的中子，氢的同位素氕除外，氕的原子核只有一个质子，没有中子。那么问题来了，宇宙中存在没有质子只有中子的元素吗？

氢是元素周期表中的一号元素

“0元素”这个词是德国物理学家安德烈·冯·安德罗波夫在1926年发明的，尽管当时还没有中子的概念，但安德罗波夫认为这种元素的质子数量有可能比氢还要少，所以他把它放在了元素周期表氢元素的前边，称之为零号元素。

主流科学家们认为不存在质子的元素它其实就是中子，只有带正电的质子才能吸引电子从而构成一种稳定的物质，而单一的中子并不能称其为元素。所以在正式的科学论文中，你很难找到“0元素”这样的表述，反倒是科幻小说中反复提及，它代表着宇宙中密度极大的中子星。

中子星

安德罗波夫最开始将零号元素放在元素周期表中氢元素的上方，后来的科学家认为这样的排列不严谨，我们知道元素周期表的第一列堿金属的最外层电子数为1，零号元素没有质子，所以它的外层不应该有电子绕核运转，所以将其挪到了氦元素的上方。

通常情况下，中子都被严格束缚在原子核中，通过强力作用与质子绑定在一起，一旦它获得了自由，便成了“短命鬼”。

自由中子会发生β衰变，变身为质子，同时释放一个电子和一个反电子中微子。自由中子的平均寿命大约是14分42秒，其半衰期只有10分11秒。

质子与中子的区别

自由中子的衰变特性是天生的，因为中子是由两个下夸克和一个上夸克组成，在脱离原子核强相互作用力的束缚之后，其中一个下夸克会在弱相互作用力的主导下改变自己的“味道”，从而变成更轻的上夸克，在这个过程中它会释放一个电子和一个反中微子。当夸克的电荷发生改变后，中子就从对外不带电变成了对外带一个正电荷的质子了。

中子衰变成质子很容易，但反过来将质子变成中子却是很难的，这需要消耗很大的能量。质子很稳定，这就是我们可以找到许多氢原子和自由质子，却很少发现自由中子的原因。

质子和中子之间的核力相互作用

博学的你肯定很早就想到了中子星。这是宇宙中广泛存在的一类星体，它是那些比太阳更大的恒星死亡、坍塌后形成的致密星球。当大质量恒星燃尽了它核心的氢和氦，便走到生命的尽头，由于内部的能量无法支撑外部强大的重力，恒星的内核会在瞬间发生剧烈坍缩，同时释放巨大的能量，这便是超新星爆发，中子星便是超新星的残骸。

中子星

由于在10~20公里半径的范围内集聚了大约2个太阳质量的物质，强大的压力会超过钱德拉塞卡极限，从而将电子压入到质子中，使期变成中子。

中子星中有大量的自由中子，但中子星也是分层的。它的内核由于压力极为巨大，中子被压成了更重的超子；超子核心的外边是自由中子层；中子星的最外层是质子、电子和中微子构成的表层，这些都是中子衰变后的产物。

中子星分层

有人将中子星视为一个巨大的原子核，甚至称它就是0号元素，这是不正确的。无论从宏观还是微观的角度来分析，中子星都是一个天体而不是单一的元素。中子不过是中子星的一个组成部分而已。

除了遥远的中子星外，我们周围一些放射性物质比如U235或Pu239在裂变过程中也能产生出高能量的中子，人们利用中子进行链式反应以进行核能发电，同时也利用核裂变产生大量中子制造核武器，比如原子弹、氢弹和中子弹。中子弹是一种小型化的战术氢弹，中子不带电荷，大量热中子可以轻松穿透坚固掩体，杀伤里边的人员，达到杀人不见血之目的。

中子是链式反应的重要传递者

我们不能根据某些元素存在时间的长短来判断它的元素属性，比如砹213的半衰期仅有125纳秒，相比之下自由中子的寿命要长多了呢！

2012年，科学家第一次观测到在没有质子的情况下结合在一起的两个中子 ²n，尽管它的半衰期仅有10⁻²²秒，但这足以证明中子并非绝对孤立存在。

中子整体不带电荷，所以它不能拉住电子，令电子围绕自己旋转从而形成电子壳层。严格地说，中子不具备原子核最基本特征——可以稳定拥有电子，这是它与其它所有元素不同的地方，也是它被踢出元素周期表的重要原因。有实验发现中子可以与电子以离子（中子-电子对）的形态出现，因为尽管中子对外不带电，但它表面存在微小的电荷分布差，所以电子可以受轨域效应束缚在中子附近运动。问题是这种束缚力极其微弱，电子很容易就被拿走，所以中子也不能因此与其它原子结合形成化学键。从这个角度看，中子是完全惰性的，把它放在惰性气体这一列也不算冤枉它。

0号元素应处的位置

元素周期表里没有零号元素的位置，到目前为止科学文献中也极少出现“0元素”一词，这并不表明中子这种物质注定继续孤独下去。“0元素”不代表“没有元素”，或许未来有一天，当科学界真正了解了中子，通过发挥创造性的思考，或许会将中子应得的位置还给它，这就是零号元素——“Nu”。