潮州工夫茶，起于明代，盛于清代，成为潮汕地区饮茶习俗的文化现象，是潮州饮食文化的重要组成部分。

它是在唐宋时期就已存在的“散茶”品饮法的基础上发展起来的，属散条形茶瀹（yue）泡法的范畴，是瀹饮法的极致。

自唐代韩愈被贬到潮州后，邹鲁之风开启。现可见最早的有关饮茶文献资料是北宋时苏轼的《与子野》书：“寄惠建名数种，皆佳绝。彼土自难得，更蒙辍惠，惭悚。”子野，即潮州前八贤之吴复古（吴远游），与苏轼至交。文学家苏轼在茶学上造诣颇高，对茶艺颇有研究。

吴复古寄上的数品福建茶，获得苏轼赞誉“皆佳绝”，且知“彼土自难得”，可见吴复古有相当高的品茗水平，也说明宋代潮汕地区至少在上层人士中已有饮茶之习俗。后又经历次战争动乱时之人口迁徙，特别是宋末朝廷南迁，文天祥兵败于潮州，更是把诸多中原文化带入潮州，如潮阳笛套音乐等。潮汕地区众多姓氏宗族，追根溯源，其始祖均始于此次朝廷南迁。历次的人口迁入，把中原的饮茶习俗也随之带入潮州，融本地民风习俗而成“潮味茶俗”并逐渐成型为后来的“工夫”茶俗。

潮州工夫茶以前所用茶叶，一般只用半发酵的乌龙茶一类，因此，工夫茶的成型期应在茶叶的半发酵制作方式形成之后。庄任在《乌龙茶的发展历史与品饮艺术》一文中，根据清康熙五十六(1717)年王草堂的《茶说》、释超全的《武夷茶歌》和阮晏的《安溪茶歌》，推断乌龙茶创始于17世纪中后期，即明代中后期，适于乌龙茶的工夫茶品饮方式也随之兴起，首先行于武夷，再及于闽南、潮州。

工夫茶艺传到潮州后，与当地的精致习性结合，从原先较大的茶杯改成更小的茶杯，并与崇商的习性结合，变成商业过程的一个重要部分和纽带，从而使工夫茶艺的中心和程式在潮州固定下来。

从工夫茶饮茶器具来看，先时潮人泡茶均崇尚苏罐，即江苏宜兴产之紫砂壶。老一辈茶人仍有“孟臣罐”（惠孟臣，江苏宜兴人，制壶名家，一说为天启崇祯年间人，一说为清康熙雍正年间人）、“若琛杯”（若琛为江西景德镇制杯名家）之口传。据考，宜兴紫砂壶的制作始于明代，至明中晚期形成较完整的工艺体系，从明万历到明末是紫砂壶发展的高峰，这也与潮州工夫茶的形成期基本吻合。

潮州工夫茶一般只用小品壶（容量在120cc左右）冲泡，其它地方饮茶之用壶均用中品壶（容量大于200cc）以上，因此，潮州是宜兴小品壶的主销地，至今仍是这样。潮州工夫茶的用壶方式，也影响到宜兴紫砂艺人的制作技法，一些制壶工艺师到潮汕地区来学习工夫茶的冲泡方法，并把悟到的要点应用于紫砂壶的制作技艺中去，如壶体重心、容量、造型、出水通畅程度、适应泥质、壶盖密封度等。

民国时期的潮州工夫茶，在潮汕地区饮用范围更为扩大。当时，喝工夫茶虽成为当时潮汕地区的社会风气，但，那时的普通人家却不会有体面的全套茶具，直至解放初，潮汕地区各乡里中，家中拥有苏罐做为冲茶用壶的仍是屈指可数，家中客至，向邻里借用体面的茶具待客仍是常事。解放后，普通民众饮用工夫茶的风气在潮汕推而广之，蔚然成风。但，工夫茶普及最快的还是改革开放后这三十年，家家户户几乎每天都在喝工夫茶。

上世纪八十年代以前，潮汕地区是乌龙茶的主销区和出口主要口岸，如今，这里仍是国内人均茶叶消费量最多的地区。