美杜莎是古希腊的蛇发女妖,凡看见她的眼睛者皆会被石化。传说美杜莎死在珀尔修斯手上,珀尔修斯在雅典娜和赫尔墨斯的协助下斩杀美杜莎。
珀尔修斯将头颅献给了雅典娜,因此该头颅被镶嵌在雅典娜的神盾中。
希腊半岛西部有座城叫阿戈斯城(Argos),国王亚克里修斯(Acrisius)有个非常美丽可爱的公主叫达娜(Danae)。不准任何人接近。生性风流的宙斯(Zeus)见到如此美色当然不会放过,他化作一道金雨,与达娜见面。
十个月之后,达娜生下了一个健康活泼的男孩子,取名为珀尔修斯(Perseus),意思即”金光闪闪”。亚克里修斯听到这事之后,本来打算杀了他们,但是杀死亲人会遭天遣,复仇女神(Erinyes)会穷追不舍,而且他也不忍心下手,所以亚克里修斯决定将达娜母子关在一个木箱之中,丢入海中让他们自生自灭。
木箱随着海水漂流到一个叫塞浦路斯(Seriphus)的岛上,被该岛国王的弟弟迪克提斯(Dictys)救起,他非常喜欢珀尔修斯,更收他为养子,将他养育成人。十八年后珀尔修斯长大了,变成一个俊美勇敢的金发少年。迪克提斯的哥哥波利得特克斯(Polydectes)一早便看上了达娜,更想娶她为妻,但她以抚养珀尔修斯为理由拒绝他,所以他一直视珀尔修斯为眼中钉。
在一次生日宴会上,波利得特克斯大宴皇室贵族,他刻意邀请珀尔修斯赴宴,找机会奚落他。珀尔修斯没有带任何礼物来,便说只要国王开口,甚么东西他也可以带回来送给国王作礼物。波利得特克斯便刻意地说要蛇发女妖美杜莎(Medusa)的头颅。年轻好胜的珀尔修斯完全不知道美杜莎的事,但他想冒这个险,便一口答应了波利得特克斯,其实波利得特克斯是想借此机会让珀尔修斯回不来,让他死在蛇发女妖之下。珀尔修斯怕母亲担心,所以不辞而别,独自去找寻传说中的蛇发女妖。
当珀尔修斯准备出发去找蛇发女妖时,海边有个友善的老渔夫说帮助他,并借给他几件宝物,原来这个老渔夫是雅典娜的化身。她借给珀尔修斯的宝物是:神使汉密斯(Hermes)一双可以飞天的鞋、冥神哈迪斯(Hades)戴上便可以隐身的帽子、一只能随意伸缩、任何猛兽都咬不穿的皮袋,和一把削铁如泥的钻石宝剑,雅典娜还把自己的盾牌借给他。女神指示他要打败高哥必须找到三位灰娘(The Grey Women)。
灰娘是高哥的姊妹,住在大海西边的尽头,她们一生下来就很老,三个人轮流共享一只眼睛和一颗牙齿,只有她们知道高哥在哪里和打败高哥的方法。柏尔修斯来到灰娘的住处躲起来,趁着其中一个人将眼睛取下来交给另一个人时,将眼睛抢过来。柏尔修斯威胁如果她们不告诉他打败高哥的方法,便将眼睛踏碎。迫于无奈,灰娘只好告诉柏尔修斯。
柏尔修斯跟着灰娘的指示,来到高哥栖息的岛屿。他利用雅典娜的盾牌,映照出高哥三姊妹的正确位置,并趁着三人熟睡之际,慢慢退至美杜莎的身边,用宝剑一刀砍下她的头颅,将头颅装在皮袋之中。这时另外两位高哥醒过来,见到妹妹惨死,想找寻杀死她的凶手珀尔修斯,可惜珀尔修斯戴上隐身帽,穿上飞天鞋,两位高哥看不到他,而他也带着美杜莎的头颅顺利地离开了。
在美杜莎的脖子流出的血,突然冒出烟幕来,一匹有翅膀的飞马飞了出来,这便是飞马座的飞马佩加索斯(Pegasus),巨人克律萨俄耳在柏尔修斯离开后也走了出来,他们都是波塞冬的后代。
珀尔修斯用割下的美杜莎的头颅杀死了海怪塞特斯(见Cetus),回去后把头颅交给雅典娜,雅典娜把它固定在自己的盾牌/胸甲中央。戈耳工三姐妹的头像常被艺术家用在象征性的徽章、建筑的装饰物甚至雅典的钱币上,也曾用于士兵的盾牌上。