自然界中，蚕有吐丝结蚕的特性。中国人发现收集整理蚕丝，能够织成舒适轻薄、吸湿保健的丝绸。穿着丝绸成为财富和地位的象征，尽管丝绸价格昂贵，依然在欧亚地区热销，为什么古代丝绸价格这么贵呢？

相传，黄帝娶西陵之女嫘祖为妻，据《通鉴外纪》记载：“西陵氏劝蚕稼，亲蚕始于此。”说明中国在上古时期就开始养蚕取丝了。1925年．山西省夏县西阴村出土了一个半壳形的古物。

经考古专家研究，判断为半个蚕茧，茧壳长约1.36厘米，幅宽1.04厘米，蚕茧被利刃切去了一部分，距今约6000年。西阴村属于仰韶文化时期，为中国缫丝织丝提供了最早的实物证据。

在古代，丝绸的价格一直居高不下，既有丝绸本身的原因，也有外部因素，两者相互作用，彼此影响。对丝绸本身而言，在战国时期，丝绸品种出现了细化，主要有绢、绮、锦等三类。

绢是平纹丝织品，具有质地轻薄、耐用平整的特点，绮是有花纹的丝织品，分为逐经提花和隔经提花两种。锦是经人为加工后，织有彩色花纹的丝织品，美观大方，华贵庄重，价格最高。

在《释名》中，明确提出“锦，金也，作之用功重，其价如金，故其制字从帛与金也。”由此古人有“寸锦寸金”的说法。按经纬起花的不同，锦分为经锦和纬锦，以南京云锦、广西壮锦、苏州宋锦、成都蜀锦为代表的中国四大名锦，增加了丝绸的附加值。

人工成本

织一匹绢，需要两个人相互配合，费时五天才有织成。织一匹绮，需要五个人，耗时更长。而为皇室贵族专供的织锦面料，有的甚至长达数年。丝绸的价格水涨船高，其中包括了不菲的人工价值。

丝绸的优良品质，也决定了自身的高价。1972年，湖南长沙马王堆汉墓出土了一件素纱襌衣，交领，右衽，直裾，衣长128厘米，通袖长190厘米，用料约2.6平方米，仅重49克。去除较重的衣领、衣袖和衣襟边缘，纯纱的重量只有20多克。

外界因素

中国通过对丝绸实行技术垄断，由此获取高额利润，间接推高了丝绸价格。公元前200年，朝鲜在中国移民的帮助，首先获得了制丝工艺。公元四世纪，印度实现了养蚕零的突破。公元六世纪，罗马帝国才真正掌握制作丝绸的技术。

除了技术的垄断性，物流成本成为丝绸价格上涨的重要原因。西汉时期，张骞开辟了丝绸之路，以长安为起点，经河西，抵西域，连中亚，过西亚，最终到达罗马帝国。中国出产的丝绸畅销沿路各国。由于路途遥远，经过商人的层层加码，运抵罗马的丝绸变得十分昂贵。

公元2世纪，一磅上等中国丝织品，售价12盎司，相当于454元丝绸等价于360克黄金。仅此一项，罗马每年至少花费五千万赛斯特斯，相当于42．5万金磅。公元301年，罗马皇帝戴克里先强行制定了中国生丝的价格，每磅约合274个金法郎，以此遏制罗马人对丝绸的狂热消费。

英国科学技术史专家李约瑟提出：“总的来说，罗马对东方的国外贸易，严重入超，必须用金银锭或硬币来补偿。这种金融上的日趋枯竭，也是导致罗马帝国经济衰落的主要原因。”李约瑟说得没错，购买昂贵的丝绸，是罗马财政入不敷出的重要原因之一。

丝绸还具有货币交换功能

在东汉的《说文解字》中，最早出现了“货币”一词，“货，财也，币，帛也”。其中的帛，就是指丝绸。它与铸币同时流通，与充当中间等价物的铸币不同，丝绸实现的是等价实物交换。

东汉延平元年，“立春之日遣使者赐文官司徒司空帛三十疋。九卿十五疋。武官太尉大将军各六十疋。执金吾诸校尉各三十疋。武官倍文官也。”可见丝绸成为一种贵重物品了。

此外，据《隋书》记载“禄率一分以帛。一分以粟。一分以钱。”也就是说当时公务员工资以丝绸、粟米和钱等三种形式发放，其中丝绸占据首位。

公元618年，李渊建唐称帝。唐朝国力强大，西夷宾服，丝绸之路沿路国家纷纷认可了丝绸的货币功能。据吐鲁番的相关文献显示，在唐天宝年间，一匹次上的波斯敦父驼需要33匹丝绸，一匹次上的草驼值30匹丝绸，一名多宝胡奴可换21匹丝绸。

中国出产丝绸，西域盛产良马，两者互通有无，等价交换，实现商品流通。天宝二年，粗制丝绸制品“大练”能够交换次上马、次马和下马，价格分别是9匹、8匹和7匹，丝绸的货币特征愈加明显。

在货币功能基础上，唐朝诗人给丝绸增添了文化气质。杜甫在《丽人行》中，用“绮罗衣裳照暮春，蹙金孔雀金麒麟”表现贵妇人的生活状态。李商隐有诗云：“相见时难别亦难，东风无力百花残。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”此诗一出，脍炙人口，千古流传。

丝绸的强势地位，一直延续到了清末。当时，建立了以江宁织造局、苏州织造局和杭州织造局为主的官办丝织机构，民间涌现出许多规模不一的丝织作坊，品种繁多，产销两旺。在对外贸易上，生丝和丝织品贸易形成了一定规模。

不过，这只是近代丝织业的回光返照，官府不断增加苛捐杂税，挤占了丝织业的利润空间。西方列强货大量倾销廉价的机制洋布洋绸，造成地产丝织品大量滞销。在双重打压之下，丝织业走下了高不可及的神坛，沦为普通商品，风光不再。