剑是中国古代的兵器，早在上古时期，就有了铸剑的传说。中国古代的剑文化就像玉文化一样久远厚重，从贵族佩剑到平民佩剑，从身份和权力的象征到品质和道德的象征，剑逐渐跳脱出冰冷武器的范畴，形成了自己独特的文化意义。那么剑文化的起源是什么呢？

一、中国早期的剑

剑的起源，古人认为是“圣人作剑”。《管子》记载：“蚩尤受而制之，以为剑、铠、矛、戟……”所以古人认为是蚩尤发明了剑。当然根据考古发掘，最早的剑是石器。早期人类将石头磨制成尖锋双刃器。大概到了西周时，用青铜铸剑的技术成熟，出现了金属剑。

先民使用剑来打猎或同其他部落作战，而使用者一般是成年男子，所以佩剑是孔武有力的象征。

到了春秋战国时期，佩剑变成了一种身份、地位以及权力的象征，出现了“各国王侯以佩名剑为荣”的现象。中国最出名的铸剑地区当是吴越地区，上世纪以来，这里曾出土了吴王夫差剑，上面刻有“攻吴王夫差自作其元用”的字样，君主也用剑象征其权力。 

先秦时期，中国另一个剑文化流行区是楚地。与吴越地区相比，楚地用剑更加平民化。按照周代的礼法，剑是一种身份的象征，一般人是不允许随便佩剑的。

《太平御览》引《贾子》说：“古者天子二十而冠，带剑。诸侯三十而冠，带剑。大夫四十而冠，带剑。隶人不得冠，庶人不带剑。” 然而在楚地，这个规矩却很早就被打破了。

楚地一直被中原各国视作蛮夷，春秋时期楚王就索性无视周天子，自立为王，对其礼法更是不屑一顾。所以春秋时期，楚地平民佩剑的习俗就很普遍了。《老子》就记载楚人“服文采，带利剑”。

二、用剑范围的扩大

到了战国时期，随着社会阶层的打破，各国平民用剑都已经十分普遍。战国时期还出现了一个新的社会群体，那就是游侠。

游侠一般是各国权贵的门客，帮助主人完成一些暴力或公关任务。游侠的一个重要技能就是技击，即高超的剑术。当时侠士向主人展示自己能力的一个方式就是舞剑。

这时的剑，含义变得十分丰富。庄子用“天子剑、诸侯剑、庶人剑”比喻君王、诸侯、百姓。天子剑象征的是武力征服四方，即权力。诸侯剑是诸侯要选贤举能，同时为百姓做出表率。百姓剑则是不懂规矩，只知道杀人。这何尝不是当时剑文化的一个缩影。

在楚地，人们一般会以剑喻德，太史公称“良剑如淑女，君子好逑之”。在当时把赠剑当做是一种美德。春秋时，吴王余祭派弟弟季札出使各国。当季札途经徐国时，徐君十分喜欢他的佩剑，但是不好意思说。

而季札内心知道这件事，但因佩剑有象征身份的特殊意义，所以不便赠人。当他完成使命在归途中再次路过徐国时，徐君已经去世了，于是季札解下佩剑，挂在了徐君墓边的树上。

随从问他，徐君已经去世了，你这样做是为了什么？他回答说：“当初我心中已经将此剑默许徐君，怎会因为他去世而改变呢？”季札挂剑于是成为历史美谈。

传说伍子胥遭到楚王的迫害，想要逃往吴国。跑到长江边上时，有个老渔翁帮他渡江。渡江之后，伍子胥解下佩戴的七星剑，表示此剑价值百金，以报答渔翁。渔翁看到七星剑，便知道他是伍子胥，因为仰慕他而坚决不受。

伍子胥便告诫渔翁，让他千万不要告诉别人他渡江的事。渔翁为了表明自己的道义，直接投水而死。此事可见剑在楚文化中的特殊文化意义，渔夫不接受伍子胥赠剑，并且以死来证明自己的赤子之心。