抖空竹在中国有着悠久的历史。明刘侗、于奕正在《帝京景物略·春场》中记载说：“空钟者，刳木中空，旁口，荡以沥青，卓地如仰钟，而柄其上之平。别一绳绕其柄，别一竹尺有孔，度其绳而抵格空钟，绳勒右却，竹勒左却。一勒，空钟轰而疾转，大者声钟，小亦蛙羌飞声，一钟声歇时乃已。制径寸至八九寸，其放之，一人至三人。”

古代的这类所谓“空钟”，北京俗称“抽绳转”，天津人叫它“闷壶卢”，有的地方叫“地铃”，李家瑞《北平风俗类征·游乐》引坐观老人的《清代野记》说：“京师儿童玩具，有所谓‘空钟’者，即外省之地铃。两头以竹筒为之，中贯以柱，以绳拉之作声。唯京师（指北京）之空钟，其形圆而扁，加一轴，贯两车轮，其音较外省所制，清越而长。”

综上所述，空钟也罢，闷壶卢、地铃也罢，都是同一玩具。不过，一般所说的“空竹”，是专指抖在空中嗡嗡作响的那一种。这种空竹，明代末年成书的《帝京景物略》中尚无记述。到了清代，有关记述渐渐增多起来，抖空竹遂成为人们喜爱的一种游戏。

这种典型的空竹，一般分为单轴和双轴两种，轮和轮面为木制，轮圈为竹制，竹盆中空，有哨孔，旋转时可发出嗡嗡嗡的响声。空竹中柱腰细，以便于缠线绳抖动时旋转。抖空竹者双手各持两根二尺左右长短的小木棍（或小竹棍），其顶端皆系一根约五尺长的棉线绳，两手握住小木棍的两端，使线绳绕轴一圈或两圈，一手提一手送地抖动，加速旋转使之发出鸣叫声。

清代一位不知名的人所著的《燕京杂记》在记述当年京师空竹的制法、玩法时这样说过：“京师儿童有抖空竹之戏，截竹为二，短筒中作小千，连而不断，实其两头，窍其中间，以绳绕其小干，引两端而擞抖之，声如洪钟，甚为可听。”

清代的空竹除了在民间儿童中流行，还被传入宫中，为宫中妇女所喜爱，并出现了不同形式的抖的方式。清人无名氏《玩空竹》诗曾这样形容：“上元值宴玉熙宫，歌舞朝朝乐事同。妃子自矜身手好，亲来阶下抖空中。”原注云：“空中，玩器之一。近舞于京师，新年，王孙、贵姬擅长者皆为之。宫中妃嫔亦多好焉。舞式有‘鹞子翻身’‘飞燕入云’‘响鸽铃’等。”

抖空竹的花样也不算少，除以上所述及的花样之外，还有“攀十字架”“扔高”、“张飞骗马”“猴爬竿”等。尤其是“扔高”，有的能将空竹抛向空中达数丈高，待其下落再以抖线承接，准确无误，堪称一绝。抖空竹自清代以后得到了继续发展，并在民间广为流传，同时也成为了杂技艺术中的重要表演形式。