东密指流传于日本之唐密分支，因其是大日如来的真实言教，故称真言宗。开祖为弘法大师空海（774－835），根本经典为《大日经》（善无畏译）、《金刚顶经》（不空译），称为两部大经。另又依《苏悉地经》、《瑜祗经》、《释摩诃衍论》、《菩提心论》、《大日经疏》等经轨与论释。此外，空海大师自撰之《十住心论》、《秘藏宝钥》、《辨显密二教论》、《即身成佛义》、《声字实相义》、《吽字义》、《般若心经秘键》等亦极为重要。

其教义大纲系讲说六大（体）、四曼（相）、三密（用）等三大圆融，建立两部曼陀罗，而以‘即身成佛’为其主旨，自空海极力弘传，依据显密二教判与十住心而建立横竖二判之纯密教，以表示胜于其它诸宗。可见，东密完全习学于唐密，同时，东密十分重视空海大师的思想。密宗虽衰绝于印度、唐密隐没于中国，其仪轨、经文等史籍却于日本直传至今，实乃不幸中之大幸。

延历二十三年（804年），空海和尚入唐，师事惠果三个月，惠果阿阇梨将密法仪轨、经文等无遗地传于空海和尚。空海大师于大同元年（806年）返国后，先于高雄山寺造坛灌顶（弘仁元年，810年），又于高野山建立真言宗根本道场（弘仁七年），后再得赐东寺（即教王护国寺），建立灌顶道场（弘仁十四年），遂又称真言宗为东密。

东密门人甚多，以真济、真雅、实慧、道雄、圆明、真如、杲邻、泰范、智泉、忠延等十人最为杰出，或媲美为世尊之十大弟子。空海与此等门人大扬宗风，而予日本平安时代社会各阶层以极深之影响。

空海寂后百年顷，事相之传承分成小野、广泽两大流派。然中世以来，一些真言宗的僧众提出，大日如来的本地身不说法，说法的是大日如来的加持身，这一见解有别于传统法义，由此形成了新义真言宗一派，相应称坚持传统法义者为旧义真言宗。究其实质，新旧义的区分缘于对佛法特别是密法欠缺真正体悟，只是执着于文字相，于修证没有丝毫意义。

东密开祖为弘法大师空海（774－835），其法统由教主大日如来传金刚萨埵（二祖）、龙猛（三祖）、龙智（四祖）、金刚智（五祖）、不空（六祖）、惠果（七祖）、空海（八祖），称付法八祖。其根本经典为《大日经》（善无畏译）、《金刚顶经》（不空译），称为两部大经。

另又依《苏悉地经》、《瑜祗经》、《释摩诃衍论》、《菩提心论》、《大日经疏》等经轨与论释。此外，空海自撰之《十住心论》、《秘藏宝钥》、《辨显密二教论》、《即身成佛义》、《声字实相义》、《吽字义》、《般若心经秘键》等亦极为重要。

其教义大纲系讲说六大（体）、四曼（相）、三密（用）等三大圆融，建立两部曼荼罗，而以‘即身成佛’为其主旨，自空海极力弘传，依据显密二教判与十住心而建立横竖二判之纯密教，以表示胜于其它诸宗。密宗虽衰绝于印度、唐密不显中国，却于日本直传至今，实乃不幸中之大幸。延历二十三年（804年），空海入唐，师事惠果，大同元年（806）返国。

弘仁七年（816），于高野山创设金刚峰寺。弘仁十四年，嵯峨天皇赐予东寺（即教王护国寺），遂与金刚峰寺同为此宗之根本道场，遂称真言宗为东密。东密门人甚多，以真济、真雅、实慧、道雄、圆明、真如、杲邻、泰范、智泉、忠延等十人最为杰出，或媲美为世尊之十大弟子。

空海与此等门人大扬宗风，而予日本平安时代社会各阶层以极深之影响。然于空海寂后百年顷，事相之传承分成小野、广泽两大流派。然中世以来仅大别为新义、古义二派。新、古二派在教相上的相异点是︰古义派主张本地身说法，而新义派则首倡加持身说法。各流派由本寺会同末寺协同经营本宗派大学及中学，以教育本派子弟。