龙门地区的石窟始凿于北魏，盛于唐，终于清末。历经北魏、东魏、西魏、北齐、隋、唐、五代、宋、明、清等10多个朝代陆续营造长达1400余年，是世界上营造时间最长的石窟。

在龙门的所有洞窟中，北魏洞窟约占30%，唐代占60%，其他朝代仅占10%左右。

北魏，代表洞窟有古阳洞、宾阳中洞、莲花洞等。东、西魏造像，大都是在北魏洞窟壁面上补刻小龛。龛形无大变化，龛饰趋于简化。

另有东魏强弩将军掖庭令赵振造弥勒像记、东魏武定元年铭石造释迦五尊立像等。北齐，药方洞中五尊佛像都是北齐造像的特征。另有北齐延军舍合邑廿二人等造像记等。

隋唐五代，代表洞窟有大卢舍那像龛、敬善寺、万佛洞、惠简洞等，是龙门石窟造像的鼎盛时期。

宋代，分布有陈抟“十字卷碑”、宋真宗“龙门铭碑”。宋朝还在龙门石窟新凿了一些洞龛，并为保护卢舍那雕像，加盖了9间木构屋檐式建筑，俗称“九间房”。

明代，惠简洞窟外门楣表面，以阴线刻出五个方形及半圆形碑首碑形题记，时代均为明万历31年3月吉日立，为捐资修路的题记。

清代，乾隆帝于1750年游幸龙门，在龙门香山寺留下御碑亭。1900年八国联军侵华慈禧太后西逃。回京时途经龙门参观了古阳洞，下令把洞中主佛释迦牟尼整修成老君像，洞改名“老君洞”。

龙门石窟历史悠久，最早的历史可以追溯到北魏孝文皇帝从达贡迁都洛阳时期，洛阳作为13个朝代的历史都城，具有象征意义。

它的历史发展大致可以分为四个阶段，第一个阶段是北魏时期，龙门石窟的传奇历史由此展开，第二个阶段是隋朝以及唐朝早期，这个时期的洞穴发展缓慢，还因为地区冲突中止过。

第三个阶段是唐朝中期，这个时期由于佛教兴盛，洞穴和雕刻大量涌现，是龙门石窟发展历史上的顶峰阶段。最后一个阶段是唐末以及宋朝时期，这个时期石窟创作逐渐衰落，而金元之间的战争，彻底结束了它辉煌的创作历史。至此，它作为被万人敬仰的古迹历史才刚刚开始。

龙门石窟精美的雕刻无疑是中华民族珍贵的历史财富，但由于历史原因，它在辉煌过后一度衰败。明清年间，国外文化复兴的风飘到了中国，龙门石窟得到了中国以及国际上的认可。

但这也并非是一件好事，帝国主义的野心是我们永远无法估计的。在第二次中日战争期间，日本人洗劫了遗址，并将许多雕像带回日本，这些文物很多现在都在日本博物馆里。

龙门石窟正式被保护起来已经是在新中国成立之后了，随着1949年中华人民共和国成立，石窟才被宣布为保护区。遗产保护这一项，也出现在了宪法中，《中国宪法》第22条规定，除其他问题外，还规定保护自然遗产，并根据为保护和保护中国这一文化遗产而制定的各种法律文书作了进一步规定。到这里，才是我们今天所看到的龙门石窟。