苏美尔文明，指的是苏美尔地区以苏美尔语文献为主要标志的文明，古代地名苏美尔，位于今伊拉克东南部幼发拉底河和底格里斯河下游。苏美尔也是现在一致认同的最早的文明中心。（曾普遍认同文明的摇篮是尼罗河流域的埃及文明）。在《旧约圣书》中苏美尔被称为“希纳国”。

苏美尔文明不完全等于苏美尔人创造的文明。上下3000 余年的有文字记载的两河流域苏美尔文明，以语言为划分依据，大致可以划分为两个阶段。一是约公元前 3200 的乌鲁克Ⅳ到古巴比伦帝国建立（前 18 世纪）之前的这段历史可被称为“苏美尔文明”。二是从古巴比伦帝国的建立到波斯帝国的灭亡（公元前 4 世纪）的这段历史可被称为“巴比伦-亚述文明”。

苏美尔人是最先进入美索不达米亚平原的古代民族之一。“苏美尔”这名字源自后来阿卡德人的发音。由于苏美尔人来自遥远东方的黑发种族，在自带的石碑上文字描述中，苏美尔人自称“黑头”。

1922-1934年间，英国考古学家伍莱率领一支考古队伍对美索不达米亚南部苏美尔文明的核心聚落乌尔进行了12个季度的大规模发掘，揭示了遗址从7000年以前的一个小村庄到逐步成为世界最繁华的文明都市、在公元元年前后被最终废弃的一幅全景画。

苏美尔文明是早期最有创造性和发明精神的人类文化之一。那么部落文明是如何转化为一个文明并在美索不达米亚平原上存在呢？早在幼发拉底河和底格里斯河的上游，人们已经学会了驯化动物（在新石器时代就有所体现），从而完成了农业革命。这时人们开始第二次的伟大冒险，从山区迁移到大河流域，并逐渐发展起一种新的、生产率更高的灌溉农业和新的社会制度。新的农业生产技术和新的社会制度的相互作用，引起了一个新的连锁反应，最终导致文明的出现。

苏美尔文明是城市（城邦）文明，在世界历史上最早建立城市的民族。早在公元前4300――前3500年，苏美尔人就在两河流域内部平原上建立了不少城市，如欧贝德、埃利都、乌尔、乌鲁克、捷姆迭特·那色等。城市的建立，标志着两河流域南部地区氏族制度的解体和向文明时代的过渡。公元前3500－前3100年，两河流域由农村到城市的发展过程进一步加快了，到公元前 3100～前2800年，两河流域南部已经形成了数以十计的城邦（即具有共同血缘和地域的城市国家），主要有埃利都、乌尔、乌鲁克、拉伽什、乌玛、苏鲁帕克、尼普尔、基什、西帕尔等。

在公元前3500年时，苏美尔人在美索不达米亚南部开掘沟渠，依靠复杂的灌溉网，成功地利用了底格里斯河和幼发拉底河的湍急的河水，是以改进的生产技术、正在耕种的干旱的荒原的农业公社，成功的完成了从新时期时代的部落文化到文明的过渡，从而在美索不达米亚南部创建了第一代文明。

到公元前3000年时，苏美尔地区已出现12个独立的城市国家，此时的苏美尔是一个城市（城邦）文明。