自从有了宫廷，就有了为宫廷服务的宫廷绘画，它是宫廷文化的重要组成部分。宫廷特设绘画机构始于五代，即翰林图画院。北宋的翰林图画院盛况达到空前。金、元时期的宫廷绘画机构相对分散，各司其职。明代的宫廷画家分别在武英、仁智等殿供职，清代宫廷绘画机构则以如意馆为主。

中国画的精致辉煌是在宋代，这是中国画永远值得高唱赞歌的时代，而宫廷绘画则是这首歌中的主旋律。由皇上引领着笔墨的审美潮充，以科举为动力，以“画学”为基础，以文学作品为创作题材，这也是中国画传统笔墨形式以及文化内涵是最值得称道的时期。

宫廷绘画，广义地说，是指围绕着封建帝王生活、行政而进行的绘画创作，以宫廷画家的创作为主体，亦包括帝王、后妃的画作，以及朝臣和地方官员向宫廷进献的画作。皇帝是宫廷绘画的组织者。宫廷绘画服务于皇家的政治纪实、军事记事、文化娱乐等宫廷活动，反映了皇家的审美意识，是历代杰出艺术家绘画才智的集中体现。

宫廷绘画除有一般的人物、山水、花鸟等题材外，还有许多表现宫廷生活、仪礼，外交、军事等的特殊内容，因此，宫廷绘画的题材较之宫廷以外的绘画更为广泛。出于表现纪实场景的需求和满足皇家工整精丽的审美要求，宫廷绘画以工笔设色的写实风格为主，以在北宋徽宗朝和清代乾隆朝最为盛行。

至元代，由于文人画家供职于宫中，渐渐将儒雅纵逸的文人画风带进内廷，给宫廷绘画艺术的审美意趣增添了一些个性化的笔墨。画人主要分为三类，一是民间画工，二是宫廷画人，三是文人画家。两宋前的画坛，主要是民间画工与宫廷画人的天下，虽然在此前出现过卫协、顾恺之等文人画家，但他们的作品在表现形式与风格上是格法严谨的。

就文人画家的心境而言，亦可分为两大类，一类出世，一类入世，那种隐迹山野，心境淡泊，作画三日一山，五日一水者，是出世的，一般意义上讲，他们的绘画比入世者更具文人思想内涵，王维的绘画境界当属这一类。

而另一类，则以苏轼、董其昌、石涛为代表，他们跻身仕途奔命于闹市，性格外溢，扬州人八大怪而后，这种画风充斥着整个画坛，即是当今一些所谓的中国画大师，亦难以摆脱这一“文人画”遗风的影响，可以断定，中国画朝着这一方向走下去是没有出路的。