磕头，文言称为“叩首”，白话称为“叩头”，俗话称为“磕头”，磕头的礼仪形式，按照对象和场合的不同而有不同的规矩。

单纯磕头（单叩首），是儿童对长辈的常礼。一般情况是儿童随家长见到长辈，家长说：“过来见过XX（长辈），给XX磕头。”孩子要先说句：“给XX磕头啦。”而后双膝先后弯曲跪下、手扶地、头触地，完成磕头的动作，然后起立侧身站着。长辈在接受孩子磕头后，必须做两件事，一是应当及时说：“好，起来吧。”一是要给孩子来点“赏赐”，例如小玩意儿，糖果等，或给个零钱，“头”是不能白受的！旧时代许多人在孩子说磕头还没跪下时，及时说：“不用啦。”而阻止孩子磕头，以免拿不出礼物的尴尬。

一拜一叩，是成年人拜见长辈的常礼。一般是拜访、或长辈来访时，应当主动向前说：“我（自己名字或辈分、身份）给XX磕头了。”并可以说句祝福的话，而后，正面对长辈拱手长揖，再屈膝下跪磕头。长辈若接受了这一“头”，也必须有所表示，大多要给钱的，并说句“给你喝壶茶（或喝壶酒）吧”，或者“买双鞋穿吧”之类的话。否则（如表示谦虚或不想破费），就要在晚辈作揖后，及时说“不必磕啦”、“免磕了吧”等话语，最好同时伸手扶住对方身体以阻止继续磕头，因为只要“头”磕下去就要掏钱的。

一拜三叩，这是隆重的礼节，大多是以下场合，初次见面的长辈，见祖宗级的长辈，拜见德望高或身份地位高者，拜师，拜年，拜寿，拜谢等场合。其仪式是先做拱手长揖，再屈膝下跪，磕完第一个头后，保持跪姿、直起上身，而后磕下第二个头，同样再磕下第三个头，最后起立。不要像“捣蒜”似的，不直起上身就把头接连触地三次，那是失礼的（幼童可以）。

除上述家常礼仪外，还有些与某种仪式相关的规矩，如祠堂中祭祀，不同庙宇中的敬神，祭天祈雨，官场中的多种繁缛礼节等，各有些独特的规矩，而且大多比较繁琐，姑且不论。下面只聊聊过去听说的三个特例磕头（不是影视戏剧编排的那样）。

一是敬神、祈福、许愿时的“三拜三叩”。其仪式是先做合掌、下拜，再屈膝下跪、磕头，如同“一拜一叩”。磕完第一个头后，起身站立、后退半步；停数秒再次合掌，向前半步、下拜、屈膝下跪、磕头，即第二个“一拜一叩”；依此再做第三个“一拜一叩”。每次“一拜一叩”之间的数秒时间可以默许一个愿望或同一愿望（小时候跟随大人们做过）。

二是所谓的“三拜九叩”，是拜见皇帝的礼仪，据说民初时，袁世凯及一些大军阀们用过。实际上是重复做三次“一拜三叩”，中间有两次起身站立而已。

三是某些神秘的会道门，拜坛时也会用“三拜九叩”，类似重复做三次“一拜三叩”，但手势可能与拱手、合掌不同，中间也不起立，且口中“念念有词”，多由司仪或敲击法器来控制节奏等等。