荷包的前身叫“荷囊”。荷者，负荷；囊者，袋也。所谓“荷囊”，即用来盛放零星细物的小袋。因古人衣服没有口袋，一些必须随身携带的物品（如毛巾、印章及钱币等），只能贮放在这种袋里。

最早的荷囊，在使用时既可手提，又可肩背，所以也称“持囊”或称“挈囊”。以后渐渐觉得手提肩背有所不便，才将它挂在腰际，并形成一种习俗，俗谓“旁囊”。制作荷囊的材料，一般多用皮革，故又有“囊”之称。

称谓考

“荷包”这一名称，出现在宋代以后。《通俗编·服饰》说：“《能改斋漫录》载刘伟明诗‘西清直寓荷为橐’，欧阳修启以‘紫荷垂橐’对‘红药翻阶’，皆读之为芰荷之荷。今名小夹囊曰荷包，亦得缀袍外以见尊上，或者即因于紫荷？”这是将宋代紫荷疑为荷包。袁枚《随园随笔》下有“紫荷非荷包”辨其非。在元杂剧及明清笔记小说中常见有这种提法。所谓荷包，实际上就是以前的荷囊、旁囊及囊。清汪汲《事物原会》记称：“晋《舆服志》：文武皆有囊缀绶，八座尚书则荷紫，乃负荷之荷，非荷渠也。今谓囊曰荷包本此。”

荷包在明清时，也叫“茄袋”、“顺袋”。《金瓶梅》第三回：西门庆“便向茄袋里取出（银子）来，约有一两一块，递于王婆子，交备办酒食”。这是按宋朝人的称法。《宋史·舆服志》谓金主法物有玉带及皮茄袋。《歧路灯》第二十四回：“绍闻从顺袋掏出一封书子，递于夏逢若。”

清代荷包有大量实物传世。通常以丝织物做成，上施彩绣。因制作荷包的质料、造型各不相同，所以名称也不一样，有的造型上小下大，中有收腰，形似葫芦，所以称之为“葫芦荷包”。有的被做成鸡心形，上大下小，俗称“鸡心荷包”。在一些大、中城市，还有专门生产这种饰件的作坊。如《旧都文物略》记：“荷包巷所卖官样九件，压金刺锦，花样万千。”据说这种荷包最初是男子用来盛放烟叶的，后来大家觉得十分美观，乃争相仿效，不论男女，都喜佩之。北京《竹枝词》云：“为盛烟叶淡巴菰，做得荷包各式殊。未识何人传妙制，家家依样画葫芦。”

除荷包以外，清代男子在腰间还挂有褡裢、扇套、香囊、小刀、眼镜盒等物品，既有装饰意义，又有实用价值。妇女佩此者，比较少见，一般多在衣襟处挂上一二件小型饰物，如耳挖、牙剔和小毛镊子之类。

随着时代的发展、服饰的改变以及人们文化心理的变化，如今荷包在城市里已经成了人们的收藏品，只是在乡村地区仍有流行。

端午节家家吃粽子、门上悬挂艾草和菖蒲、小孩身上要佩带荷包和拴挂五色丝线，还有赛龙舟饮雄黄酒、纪念屈原等等。这么多项习俗除了纪念屈原和吃粽子外，其余的都与驱鬼邪有关。