三国时期，曹魏政权曾雄居中原地区，国力远胜于蜀汉和东吴。但最终却因权臣司马炎篡位而灭亡。司马炎之所以能够成功篡位，主要就是得益于其祖父司马懿打下的基础。司马懿在曹操时期，就开始侍奉曹魏政权。经历了魏国四代帝王，最终成为掌握魏国朝政的核心人物。曹魏政权的“三祖”曹操、曹丕、曹睿都是聪明绝顶的人物，为什么不在早期杀了司马懿以绝后患呢?

司马懿是不是忠臣，一直很有争议。很多人觉得司马懿就是篡夺曹魏皇权的乱臣贼子。不过就正史记载来看，司马懿并没有篡夺曹家天下，一直以臣居之，真正的篡位要到他孙子司马炎才算。

但是文学作品中认为司马懿就是篡位了，他一直对魏心怀不轨，曹操在世时候，司马懿没机会，曹操死了，他就活跃起来。其实大多数人关注的是他对曹爽的做法，曹爽一党被他铲除，大家就认为司马懿要反，不过他跟曹爽同为辅政大臣，曹爽本也排挤司马懿，司马懿铲除异己实属正常。曹爽被铲除，也和曹爽自己有关系，他功高震主，自己成天用皇帝的规制来生活，一切东西都跟皇帝一个标准，这样的人，司马懿除了他从另一个层面说，也属于清君侧。最起码在司马懿的一生中，曹芳一直是魏主，这并不曾改变。

司马懿一生都在为曹家做事。对外，他击退吴国入侵，阻止诸葛亮北伐，征讨东北，对内他兴修水利，屯田，炼铁等等，可以看出司马懿为曹家做了很多事，这些都是有利于国计民生的，可以说他尽到一个辅政大臣的职责，兢兢业业。但是，我们也可以纵观司马懿一生，此人心机也很深，当年曹操去找他出山他装病，曹操二次去探他还躺着。说明他的眼光并不短浅，从这一点来说，司马懿也许是在为子孙后代打好基础。不过单单就司马懿的生平来说，他也算得上是曹魏王朝的一位忠臣了。

曹操清楚司马懿的才能，只要善加利用，可以发挥巨大作用。但曹操也看出司马懿并非等闲之辈，因此认为司马懿能用，但不能重用。而司马懿做人又十分低调，处事谨慎。这让曹操实在没什么理由值得杀他。

实际上，在曹操手下，司马懿也不太可能有篡魏之心。曹操是何等的英雄人物，在他手下企图谋反，这跟自杀简直毫无区别。况且当时司马懿也并不算位高权重之人。

曹丕掌权后，曾对司马懿委以重任，但也因对其有过怀疑，而罢免了他的军职。不过，最终司马懿的表现还是让曹丕觉得可以委以大任。这也使得司马懿开始有机会接触权利的中心。当时的司马懿，一心一意为曹家“打工”。对曹丕而言，司马懿是个有大用且无害之人，怎么能杀他呢?

曹丕死后，曹睿继位。曹睿处事沉着、刚毅，明识善断，在位期间成功化解了吴、蜀的多次攻伐，并且平定鲜卑，攻灭公孙渊，也算是一位颇有建树的帝王。司马懿也就是在曹睿执政期间，开始真正进入权利的中心。不过，国家大权仍然牢牢掌握在曹睿手中。

此时的司马懿，还是没有篡魏之心。虽然手握大权，但这权利是曹睿赋予的，只要他不开心，分分钟可以将其收回。而司马懿的表现也是一如既往的兢兢业业，这也让曹睿对其信赖有加，绝不可能去杀他。

不过人算不如天算，魏明帝曹睿年仅三十六岁，就因病医治无效去世了。在临死前，聪明一世的曹睿，却犯下了一个使曹家遭遇灭顶之灾的决定：立年仅八岁的曹芳为帝，由司马懿和大将军曹爽共同辅政。

司马懿的野心，也就是从曹睿去世之后，逐渐开始膨胀。此时，他手中才真正的掌握了大权，没有人可以将其分分钟收回。唯一能与之相抗衡的势力就是曹爽。而这个曹爽又是个大草包。几年之后，司马懿发动高平陵政变，以曹爽谋反的名义，将其诛杀。此后，司马家族就独揽了魏国的军政大权。