壶口瀑布是中国第二大瀑布，世界上最大的黄色瀑布。黄河奔流至此，两岸石壁峭立，河口收束狭如壶口，故名壶口瀑布。壶口瀑布是如何形成的呢？

在黄河尚未形成统一的水系之前，秦晋峡谷地带当时大部分是注入三门湖的一条内陆河流。

汾渭地堑在形成过程中，由于在不同地段和不同时段的差异性下降，因而形成一系列大小不等、深浅不一且彼此分隔的湖泊，象临汾、运城以及关中地区等自第三纪以来到第四纪初期，主要为湖泊、沼泽环境。

特别是到上新世末，随着汾渭地堑张裂系的形成，湖泊规模越来越大，早更新世时，在现今的陕、晋、豫3省交界处，包括陕西关中地区。

山西西南部和河南西部毗连的一块地方，形成一个面积约2.3万平方千米的湖泊一山门湖这个古潮就是关中、临汾—运城、灵宝—三门峡诸盆的前身，三门峡湖区的沉降和周围地区的抬升，加速了秦晋古河道的加深和延长。秦晋峪谷和壶口瀑布就是在这样的古地貌基础上逐步形成。

壶口瀑布的形成和发展，是河床上裂点发展和移动的结果，裂点就是河流中突然形成的急坡地段。

最典型的裂点就是瀑布，因为瀑布是河水垂直跌下的地方。因此，瀑布必须有一层坚硬岩石所成的“造瀑层”才不易被河水所侵蚀而使瀑布变为急流。瀑布的下面即有由瀑布冲下所成的深潭。如果造瀑层被蚀后退，那么瀑布前方就会形成一个不长的峡谷，表示瀑布不断后退的结果。壶口瀑布的地形正是这样。孟门曾经是壶口瀑布过去的位置。

由于溯源侵蚀，裂点不断沿河向上游推移，瀑布下的深潭延伸成原河槽中的小河槽——即“十里龙槽”。如今这段黄河的裂点已到达龙王辿，即今之壶口瀑布；而孟门就是较近地质时期裂点后退与河流下切时遗留在河床的两个石岛。

壶口瀑布、十里龙槽乃至孟门石岛，都是黄河水流冲刷出来，而水流的侵蚀作用，受区域地质构造、地貌、气候、水文等自然地理因素的控制，不同时期由于受各种自然条件的综合影响，壶口瀑布朔源迁移的速度与“龙槽”上延的速度不同，多年来瀑布跌水以每年3—4厘米的速度不断向上游退移，龙槽也以同样的速度向上游延伸。

陕西宜川县和山西吉县，均在黄土高原地区，其地貌类型以碎黄土塬为主，仅在黄河谷地两则狭窄的地带形成薄层黄土覆盖的石质丘陵。

宜川的破碎塬主要分布在云岩河两侧和仕望河流域，塬面海拔1000—1400米，由西向东微倾，完整的塬面已遭破坏，被沟谷分割成一些小块塬地，其中牛家佃塬、阁楼塬、高柏塬等面积较大，隔黄河与山西的吉县破碎黄土塬遥相对应。

破碎塬的下伏基岩古地貌系黄河干流后来穿过的一个山间盆地，上新世红土和早更新世黄土多被剥蚀，中更新世的厚层黄土奠定了黄土塬的基础，后期又有晚更新世马兰黄土堆积，在继承性河沟和现代冲沟作用下，逐渐成为破碎黄土塬。

塬面不仅破碎，而且由谷缘向塬的中心部分，相对高差可达100—120米。如牛家佃塬东西宽数千米，南北长几十千米，由缓倾的阶状向主沟过渡，坡度由塬中心1—3度，向塬边增至10—15度，由于塬区河流皆汇于基准面很低的黄河，因而各种侵蚀作用都比较活跃。

黄河两岸狭长的带状地区，为薄层黄土覆盖的石质丘陵，壶口一带出露的基岩主要是三叠纪的砂岩和页岩，其上覆着薄层的不连续的黄土，黄土厚度为0—40米。各处不一，丘陵顶部分呈梁、峁状，顶面高程一般为海拔1200米左右，与外围的破碎塬面的高程相近，高出黄河谷底400—500米。

由于这里紧靠黄河峡谷，黄河的强烈下切，使其沿岸交流也随之强烈下切，因而将沿岸地表分割得支离破碎，形成覆盖着薄层黄土的石质丘陵。梁、峁起伏，沟谷深切。除梁、峁下部基岩裸露外，有些地段上覆黄土已遭剥蚀，基岩直接外露，呈现出一种基岩残丘景象。