三国时代不乏世家大族,这些世家大族通常深刻影响历史进程。今天要讲的不是三国时期的世家大族,而是在它之前,东汉末年的世家大族。说到东汉末年的世家大族,有2个家族不得不提,史称他们“四世三公”。那么,究竟什么是“四世三公”?
三公,中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。周代已有此职位,秦并未有三公之称呼。西汉初承秦制,汉武帝时期以丞相、御史大夫、太尉为三公,汉武帝削弱了丞相的权力,大司马权越丞相之上。汉成帝将御史大夫改为大司空,确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制。
西汉末虽是三公鼎,但仍以大司马权力最大。新莽时,沿袭了西汉三公制。东汉初仍设三公官,改大司马为太尉,改大司徒、大司空为司徒、司空。
所谓四世三公,是指一个家族四代人相继做过三公,东汉末年这样的家族只有2个,一个是汝南袁氏,一个是弘农杨氏。汝南袁氏为东汉时期的著名世族,在东汉末年湮灭,祖籍在汝南郡(今河南商水西南)。东汉末年这个家族的名声来自两个人,一个是袁术,一个是袁绍。
袁术和袁绍的高祖袁安官至司空、司徒,叔曾祖袁敞官至司空,祖父袁汤官至司空、司徒、太尉,生父袁逢官至司空,叔叔袁隗官至司徒、太傅,家族中四世居三公之位者多达5人,所谓“四世三公”绝对名副其实,袁氏门生故吏更是遍布天下。
熟悉这一段历史的读者应该都知道,袁绍官渡兵败,三子相继死亡,汝南袁氏最终惨遭灭族。
弘农杨氏,发源于秦汉初期,位于今天的河南省灵宝县内。由于出色的杨氏子孙在弘农境内最为集中,故有“天下杨氏出弘农”之说。弘农杨氏一博学清廉而著称。十四世孙杨坚结束了秦朝之后的乱世建立隋朝,虽然只传了短短两代,就被陇西李氏所建立的唐朝取代,但隋朝把杨氏地位推到了巅峰。
弘农杨氏始自西汉丞相杨敞,杨敞玄孙杨震东汉光武帝时官居太尉。从杨震起至杨秉后裔杨彪(8世)均为太尉,可谓门庭显赫,名满天下。东汉末年这个家族的名声来自杨彪,不过他的儿子杨修的名气也不下于他。
虽然弘农杨氏和汝南袁氏一样有着四世三公的显赫背景,东汉末年的世家大族也只有汝南袁氏是亲自上阵逐鹿天下的,其他家族基本都是依附于一方势力。不过也正因为这样,汝南袁氏遭遇灭族的命运,而这样1个大家族最终沦为三国曹孙刘之流的配角,实在是可惜。