造纸术之前的纸表面粗糙，形状各异，坑坑洞洞不能写字，但能用来保护铜镜表面。

衡阳人蔡伦发明了纸，所以史书都把造纸术的发明者写成蔡伦。后世为了纪念这个伟大的发明家，再其老家衡阳有蔡伦大道，其出生地衡阳市耒阳有旅游景点蔡伦竹海。我曾经亲自在蔡伦竹海体验了蔡伦造纸的方法。

严格意义来讲造纸并不是蔡伦发明的，蔡伦只是改进了造纸术，纸被发明于西汉年间，早期的纸因为表面粗糙不能写字，西汉时期的纸是用大麻和苎麻剥皮，用水侵泡，然后用刀剁碎，搅拌后用锅煮，然后捞出二次侵泡，最后用脚踩平，待水分蒸发后形成了像现在毛毯状的浆糊纸，表面非常粗糙，而且颜色不一，虽有部分制作品质较好的，可以在粗糙的表面写字，但整体不适合书写。另外一个不能推广书写的重要原因是西汉的纸规则不一，坑坑洞洞，形状各异，书写讲究横平竖直，不可能一个字为了一个洞拐弯。因为没有很好的用途，虽然造价比较便宜，但西汉造纸并没有经过革命性的发展，也没引起统治者的重视。

但西汉的纸并不是一点用途没有，从历史证据角度看，西汉时期的麻纸（也就是造纸术之前的纸）多用于包装保护，比如在甘肃天水放马滩汉墓出土的麻纸就是在一面铜镜下发现的，所以说麻纸的出现虽然不能写字，但可以保护铜镜不被磕碰刮花。

到了东汉，宦官出身的蔡伦，认为纸可以经过改进，使其平整规则后就可以取代布帛和竹简进行写字。经过蔡伦的改进，最终可写字的纸张面世，这是历史的一大进步。

综上所述，蔡伦的造纸术在发明改进之前，纸的特点是表粗糙，形状各异，坑坑洞洞，但多层叠加后可以起到保护缓冲的作用，比如保护当时的铜镜。或者用于人畜覆盖铺垫取暖。

在造纸术发明以前纸是贵族阶层才用的起的奢侈品，而且又重又硬。