老子五千言本无章节，亦无名称，这些都是后人强加而来，但是却对阅读和理解带来了极大的便利，读《老子》不必纠结于此，老子的书如老子的思想一般，散而不散，呈现一种高内聚低耦合的分布式结构，正所谓“鸡犬之声相闻，老死不相往来”。虽然整部书体系完整，但每一章节自是都比较独立，完全可以单独细细品味。

所谓的章节顺序最大的争议，应该是到底是《道德经》还是《德道经》。

目前传世版本基本都从魏晋王弼所校注版本流传而来，正是王弼将《老子》断为九九八十一章，并将前1到37章归为道部，又称《道经》，后面的38到81章归为德部，又称《德经》，合称《道德经》。

但近代考古出土马王堆帛书，又称甲乙版，是最早最完整的老子文版本，不过此版本中德部在道前，故称《德道经》，并且东汉严遵的《老子指归》也是《德道经》，可惜残缺。再早战国末期的《韩非子解老》也是《德道经》的顺序，可惜此版本只是节抄本。

由此可见老子最初的版本应该是先德后道，是《德道经》，可为什么王弼将其改为《道德经》呢？

先看什么是道？什么是德？

道：

“道”字的甲骨文字体迄今未见到，最早的文字例证出自金文，即青铜器上的铭文。

石鼓文、金文的“道”字，“行”的中间是“首寸”（头与手）或“首止”（头与足），实属“人”形的繁化。字形而言，“道”是一个人处在十字路口的情形，字形本意更像是“置人于路”之指事，而非所行之路之象形。凡是自主上路的，作“蹈”解；如果是引人上路，则作“导”解。

郭店楚简本《老子》一书中的“道”字从“行”从“人”，“人”在“行”中”，意谓人在其中行走的大路。

德：

始见于商代甲骨文，会意兼形声字。

从甲组图1的甲骨文形体来看，它的左边是“彳”（chì），它在古文字中多表示“行走”之义；右部是“直”字，其字形像一只眼睛上面有一条直线，表示眼睛要看正；二者相合就是“行得要正，看得要直”之义。“直”也有表示读音的作用。西周金文的形体与甲骨文的形体基本相似，只是有的字形在右边的眼睛下加了一颗“心”，这时的人们又给“德”字的含义加了一条标准，即除了“行正、目正”外，还要“心正”，可见人们对“德”字的含义标准要求越来越高。大约到春秋，“直”字上部一竖渐变为“十”字形。《说文解字》小篆在“目”下加个“拐横”。这样一来，秦始皇用小篆“书同文”后之“德”字，便固定了下来。此后的楷书也只是对其笔画稍作规整而已。

德本意就是直行，沿着大道直行，直到现在，赶牲口的口令中：“嘚儿、驾、驭、喔”中，嘚儿就是从“德”转音而来，可能是德的古音，意思就让牲口直行。

说完道和德的本意，再来看《老子》被拆分出来的《道经》和《德经》，《道经》主要论述的是老子的思想体系，老子的世界观、人生观、方法论，是高屋建瓴的总结归纳；而《德经》更偏向的是对道的体会和对道的运用。

老子本来应该是先从对道的体会开始论述，后来对其加以抽象和归纳总结，形成完整的体系，不过后来被王弼重新排序后，开篇明旨，先建立大局观，后逐步细化体会，感觉更易理解。

结合道和德的本意，道德就是先搞明白路去哪，再沿路直行；而德道则是先走，走的时间久了，自然就知道目的地了。

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现在通行版《道德经》是，道经在前，德经在后。百

但马度王堆出土的《道德经》却是德经在前，道经在后。而且内容也有问不同，例如通行版的“道可道，非常道”在答马王堆版却是“道可道也，非恒道也。”

相对来讲，马王堆版比通行版多了些语气词。

现在也有专说通行版是经过前人改编的，马王堆版才是正版。