图中的卡布雷拉噬颌龙（Gnathovorax cabreirai）是巴西的同类肉食性恐龙里最古老的物种，也是全世界最古老的恐龙之一。 ILLUSTRATION BY MáRCIO L. CASTRO

这具噬颌龙的头骨化石出土于巴西南部的城镇圣若昂-杜波莱西尼。 COURTESY OF RODRIGO TEMP MüLLER

据美国国家地理（撰文：JILL LANGLOIS编译：涂玮瑛）：这具近乎完整的骨骸属于三叠纪的顶级掠食者，牠们会捕猎现代哺乳类的祖先。

在巴西圣保罗，古生物学家罗德里戈.穆勒（Rodrigo Muller）于2014年在一个邻近城镇进行研究，当时他的团队成员开始将令人赞叹的化石照片寄给他。

穆勒说：「你已经可以看到股骨，还有一部分颅骨。」那时他即将拿到学位。「我们这里几乎没有这种恐龙。这种化石非常稀有，让人非常兴奋。」

这些化石出土于巴西南部的城镇圣若昂-杜波莱西尼（São João do Polêsine），后来发现它们属于目前所知世界上最古老的肉食性恐龙之一。距今2.3亿年前，这种新命名为卡布雷拉噬颌龙（Gnathovorax cabreirai）的恐龙生活于三叠纪的森林地区，当时南美洲依然是超大陆「盘古大陆」（Pangaea）的一部分。

这头恐龙死于一处泛滥平原，使得附近一条河流带来的沉积物能覆盖牠的骨骸，造就了一具非常完好的化石。穆勒与来自圣玛丽亚联邦大学（Federal University of Santa Maria）及圣保罗大学（University of São Paulo）的同事如今在《PeerJ》期刊上所描述的正是这具化石。

这些近乎完美保存的恐龙骨骼包含了一个未受损的颅骨，这是极为罕见的发现，让研究团队能以计算机断层扫描来重建这头恐龙的脑部。脑部构造显示，该物种是很活跃的掠食者，拥有良好视觉、聚焦能力及平衡，这些特征能帮助牠使用锯齿状利齿与长爪来捕捉猎物。

这具化石在肌肉止点（muscle insertion points）也带有可见的疤痕，这让研究团队最终能重建出肌肉组织，以了解这头恐龙如何运动与移动。

「现在当我们要去研究其他恐龙的解剖构造时，这个重建绝对会成为该项研究的基础。」穆勒说。

家族事务？

卡布雷拉噬颌龙身长将近3公尺，使牠成为同时期最大的巴西恐龙。舒氏布氏盗龙（Buriolestes schultzi）是另一种肉食性恐龙，当时可能与卡布雷拉噬颌龙一起生活，体型只有噬颌龙的一半。

卡布雷拉噬颌龙属于一个非常早期的肉食性恐龙类群，称为艾雷拉龙科（Herrerasauridae），是已知最早存在的恐龙类群之一。虽然科学家已经争论过这个类群后来是否演化出侏罗纪与白垩纪的著名顶级掠食者，例如霸王龙（Tyrannosaurus rex），但卡布雷拉噬颌龙的发现却显示牠们属于不同谱系。

尽管如此，对于让更加接近我们人类的哺乳动物出现，卡布雷拉噬颌龙可能发挥了重要作用。除了这头恐龙的骨骼之外，古生物学家也发现两只喙头龙（Rhynchosaur）的骨架。喙头龙为三叠纪的一种爬行动物，可能是卡布雷拉噬颌龙的食物之一。另外也发现两头犬齿兽，牠们是现代哺乳类的祖先。

圣保罗大学的古生物学家刘易斯.爱德华多.安涅利（Luiz Eduardo Anelli）说：「噬颌龙是促使这些犬齿兽进入小型夜行性动物生态栖位的演化动力之一，而这类小型夜行性动物的谱系，在2.33亿年后会诞生出第一种具有足够智能的动物，能够从岩石中找出化石，研究噬颌龙的骨架。」他并未参与这项新研究。

上一次在巴西发现的艾雷拉龙科的恐龙是普氏南十字龙（Staurikosaurus pricei），牠是一种小型且敏捷的肉食性恐龙，在1936年于同一处沉积岩层被发现。虽然普氏南十字龙的骨架目前在哈佛大学的比较动物学博物馆展示，但卡布雷拉噬颌龙的骨骼却不会去那么远的地方；牠的化石会存放在圣若昂-杜波莱西尼的圣玛丽亚联邦大学第四殖民地古生物学研究支持中心（Fourth Colony Paleontological Research Support Center）。

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