美国科罗拉多州发现的新化石有望揭开6600万前小行星撞击地球后生命复苏之谜

据新华社：美媒称，在美国科罗拉多州斯普林斯的郊外，研究人员发现了数千件化石。这些化石显示了6600万年前一颗小行星撞击后，地球上的生命是如何复苏的。那起小行星撞击地球事件导致大多数恐龙以及其他很多陆地和海洋生物丧生。

据美国《华尔街日报》网站10月24日报道，该研究项目的共同负责人之一、丹佛自然科学博物馆古植物学家伊恩·米勒说：“这是哺乳动物从恐龙时代的骨灰中崛起的时代。那个时代确实增进了我们对当今世界形成过程的了解。”

大多数哺乳动物灭绝了，但活下来的哺乳动物很快就在那个新世界站稳了脚跟。科学家们说，小行星撞击地球后的10万年里，各种哺乳动物物种在总量上翻了一番。当时有些新物种在体型上是小行星撞击地球后活下来的同类物种的三倍大。

与此同时，蕨类植物发挥了开荒作用。科学家们说，在大约70万年的时间里，蕨类植物先后又被棕榈树林以及胡桃林和其他树林所取代，进而为快速进化的哺乳动物提供了新的食物来源。

这份21日发表在美国《国家科学院学报》月刊上的分析报告称，海洋生物经过4万年才开始复原。但此前很少有化石证据表明，陆地生命在那场灾难后是如何自我恢复的。

经过数十年的寻找，米勒博士及其同事在他们最没有料到的地方找到了证据——丹佛盆地西南角的一段岩沟以及草地和河床上。自上世纪30年代以来，考古学家和古生物学家们一直在上述区域断断续续地研究那段历史，其间只在那里发现了几块来自小行星撞击地球时代的化石碎片。

2016年，科学家们将注意力转向散落在该区域但长期以来一直无人问津的球状沉淀物，名为凝岩。此类岩石有时形成于作为核心物质的化石的周围。

在地面上一片大约10平方英里(约合27平方公里)的岩层，他们迄今为止已发现超过1000块动物化石。此外，科学家们还发现了数千种那个时期的植物标本，其中包括树叶、树桩、树枝和整株树苗。所有这些都可追溯至小行星撞击地球后的那个恢复期。

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据国家地理中文网（撰文：TIM VERNIMMEN翻译：mikegao）：终结恐龙时代的大灭绝发生后，生命是如何恢复的？美国科罗拉多州发现的数百件化石，将为我们呈现出当年地球景象的“快照”。这次发现中有起码16件哺乳动物化石，还有许多乌龟、鳄鱼及植物的化石。它们全都生活在全球大灭绝后最初的一百万年间。

许多化石的突然消失，表明在6600万年前一颗小行星撞击地球后，地球上的生命着实经历了一场浩劫。这场浩劫导致地球上大约四分之三的物种灭绝，其中包括此前称霸全球的几乎所有恐龙。

然而，令许多古生物学者困惑的是，大灭绝事件发生之后那段时间的生命，留下的化石记录极少，直至近日。

根据近日发表在《科学》期刊上的文章，这次新发现的化石宝藏蕴含了大灭绝之后地球生命恢复元气的一些关键细节，其中包括关于大灭绝发生后第一个30万年里数量激增的哺乳动物的一些新发现。

岩石中的头骨

该研究论文的合著者、丹佛自然与科学博物馆古生物学家Tyler Lyson从一名南非同行身上学到的寻找化石的方式，成了发现这批宝藏的关键。在北美西部荒凉的平原上，寻找化石的人们常常依赖于寻找因风化而露出地面的化石。但古生物学家还能在古老骨骼周围的岩石或结核中进行搜寻。（译者注：结核，concretion，指的是周围沉积物成分不同的矿物质团块。）

当Tyler Lyson与论文合著者、丹佛博物馆的古植物学家Ian Miller开始采用这个方法后，很快就在丹佛盆地外围一个名叫Corral Bluffs的地方“掘到了金矿”，而此前他们在那里一无所获。

“当敲开一块结核时，我看到一块哺乳动物头骨正在朝着我笑。”Lyson回忆道，“然后我四下看去，周围布满了结核。我们几分钟内就找到了四五块哺乳动物头骨。”

回到实验室后，他们很肯定的一件事就是：在大灭绝之后的头100万年里，哺乳动物变大了很多。

逃过全球大灭绝的最大哺乳动物体重不超过0.45千克（1磅）。但10万年后，它们后代最大的物种就重约5.9千克（13磅），与现代的浣熊差不多。Lyson说，又过了20万年，“最大的哺乳动物体重翻了三倍，约20千克（45磅）”，与美洲海狸差不多重，而且比大灭绝之前的所有哺乳动物都重得多。

这个模式有一定的道理，因为，大灭绝后，那些哺乳动物不再需要与恐龙竞争或者躲着恐龙。不过，与动物化石一同被发现的植物化石却揭示出一个更为有趣的故事。

坚果和豆类

在大灭绝期间，半数的植物物种灭绝。熬过大灭绝的小型哺乳动物可能也是能吃许多昆虫的杂食性动物，因为大灭绝后重新出现的许多蕨类植物并非全都很有营养。

棕榈树随后出现，但让哺乳动物的体重真正超过其祖先的，很可能是从胡桃科分化出来的树种；大灭绝后30万年里，哺乳动物体重增加的年代与该树种的花粉化石的年代相符。

丹佛盆地里发现的该时期的最大哺乳动物是Carsioptychus，是今天有蹄类哺乳动物的远亲。

Lyson说：“它的前齿很大很平，有许多奇怪的褶皱，因此一直有人推测它们可能以坚硬的物体为食，比如上述树种所生长出来的坚果。”

大约40万年后，又一次生长激增产生了更大型的哺乳动物，它们重约45千克（100磅），与糜鹿相当。它们的出现，与豆科早期代表性植物化石的出现同步。许多食草动物都会搜寻这种植物的叶子和富含蛋白质的豆荚。

“我们都惊讶地发现，一切都对上了号。” Lyson说道。