最完整北美洲反鸟类化石Mirarce eatoni竟藏在博物馆26年没人发现？

据美国国家地理（撰文：JOHN PICKRELL 编译：石颐珊）：最完整北美洲反鸟类化石，竟然藏在博物馆26年没人发现？这种出土于犹他州的恐龙时代鸟类站立时约61公分高，且拥有相对更进阶的飞行能力。

美国犹他州大升梯国家纪念园区出土了一副体型和红头美洲鹫相近的化石，它不但是北美洲目前发现最大的恐龙时代鸟类，也是灭绝已久的反鸟类（Enantiornithes）在这块大陆上最完整的骨骸。

反鸟类是与现代鸟类有亲缘关系的原始支系，白垩纪时曾经在全球各地繁衍，不过已经在6600万年前和非鸟类恐龙一同灭绝。

虽然白垩纪早期的中国岩石与缅甸琥珀中，已经发现众多美丽的反鸟类标本，但是大部分的体型都不比中小型鸣禽更大。此外，北美洲虽然有发现其他白垩纪晚期的反鸟类（其中一只可能比这个新物种还大一些），但是大部分化石都只有一根骨头。

11月中旬在期刊《PeerJ》上发表的这副新标本，定年结果大约在7500万年前。标本包含这只鸟的部分双腿、双翅、双肩、叉骨、尾骨和脊椎，总共约占一副完整骨骼的30%，标本也揭开了关于这种早期鸟类支系飞行能耐的新细节。

「这是目前北美洲最完整的反鸟类骨骼，」第一作者，加州波摩纳西方健康科学大学（Western University of Health Sciences）的洁西.阿特霍特（Jessie Atterholt）说：「除了颅骨以外，整副骨骼的每个部位我们都有一点。骨骼显示这只鸟适应飞行的程度，超过我们已知的其他任何反鸟类。」

为飞而生

阿特霍特的团队将这个物种命名为Mirarce eatoni。 Mirarce（发音为meer-ark-ee）由拉丁文的「奇妙」（mirus）与希腊神话中泰坦诸神的有翼信使阿尔刻（Arce）之名而来。它的种小名eatoni则是向古生物学家杰佛瑞.伊顿（Jeffrey Eaton）致敬，因为他在这具化石的出土地凯帕罗维兹地层（Kaiparowits Formation）做过多年研究。

该研究的共同作者霍华.哈钦森（J. Howard Hutchinson）在1992年就发掘出这副化石。不过这么多年来，这副鸟骨头就这样寂寥地待在加州大学古生物学博物馆（University of California Museum of Paleontology）的藏品架上，直到当时还是加州大学研究生的阿特霍特为了自己的研究，将它从档案柜中唤醒。

「这件事是很好的例子，提醒我们博物馆馆藏的绝妙价值，里面可能摆着不为人知的标本，等着未来的热血研究者来揭开秘密。」丹尼尔.菲尔德（Daniel Field）如此评论，他是英国剑桥大学的古生物学家与鸟类化石专家。

「这真的是一篇很好的研究，为恐龙时期似鸟型态的演化提供惊奇的新阐述，」他说。这篇研究揭露这些古代鸟类和现代鸟类平行演化的程度相当惊人，早在超过7000万年前就发展出相似的物理特征，菲尔德说。

虽然反鸟类长得像现代鸟类，但是目前发现绝大多数体型与乌鸦相当、或小于乌鸦的标本，可能都不太擅长飞行。然而Mirarce撼动了这样的倾向，尽管各自独立演化，但是它展示出和现代鸟类相似的飞行特征，像是适合奋力振翅飞翔的狭窄叉骨，和适合附着大块飞行肌肉、带有深长龙骨的胸骨。

最叫人兴奋的是前肢骨上的羽茎瘤（quill knob），现生鸟类的飞羽就以韧带系在这个部位上。

「这个适应特征在现代鸟类身上是用来强化并加固飞羽的，」阿特霍特说：「Mirarce可能是非常强壮的飞鸟，完全适应振翅飞翔，甚至可能长距离飞行。」

遗址危机

其他白垩纪晚期的反鸟类全都「根据骨头的碎片或单一根骨头命名，所以在北美洲找到这么完整的标本算是重大发现，」阿莉达.巴约勒（Alida Bailleul）说，她是中国科学院古脊椎与古人类研究所的鸟类化石专家，但并没有参与这项研究。

由于相对完整，这是「非常重要的样本，能填补我们对恐龙灭绝前夕美洲鸟类演化的知识缺口。」她说。它也是1996年促成大升梯国家纪念园区保护运动的几副最早化石之一。

不幸的是，阿特霍特说明，像这样的化石发现正面临威胁，因为去年川普政府将这座园区的面积从7700平方公里，大幅删减为4000平方公里。

「这座园区充满美丽而重要的地质景观，其中许多埋藏着无价的化石，」她说：「如果不保护这块土地，这些化石会更容易受到化石窃贼、发展带来的破坏和娱乐型越野车的伤害。」

菲尔德表示赞同：「阿特霍特和同事的研究，阐明了这个地区对于了解现代世界的形成极其重要，」他说：「为了短期经济利益与政治目的而限缩对重要科学研究地点的保护，实在是很恼人。」

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