蓝鲸没有牙齿的祖先进化出帮助其捕食浮游动物的鲸须

据中国科学报（徐徐）：蓝鲸及其表亲是地球上利用鲸须捕食的唯一生物。这些巨大的角蛋白“梳子”每天能过滤几百万升水。但鲸的早期祖先拥有牙齿，很像今天的逆戟鲸。科学家一直试图解释它们的进食系统是如何进化的。如今，一块罕见的化石提供了答案：古代鲸可能先是失去了牙齿并且吸入食物，正如鲑鱼和一些其他鱼类那样，然后进化出鲸须。

曾有研究提出，从牙齿到鲸须的过渡涉及一个缓慢的无缝转变。例如，一块在美国华盛顿发现的3000万年前的古老鲸化石拥有“尖木桩”——像栅栏一样的牙齿，中间则长有能过滤食物的小缝隙。另一种假设认为，鲸曾在某段时间同时利用牙齿和鲸须进食。近日，在美国新墨西哥州阿尔伯克基市举行的北美古脊椎动物学会年会上，研究人员展示了一块近乎完整的鲸头骨。对头骨进行的分析均同上述两种理论相矛盾。

美国弗吉尼亚州乔治梅森大学（GMU）古生物学家Carlos Peredo和同样来自GMU的Mark Uhen表示，这块于上世纪70年代在俄勒冈州发现的化石表明，鲸失去了它们的牙齿并在随后独立进化出鲸须，两者在时间上并未有重叠。

该团队利用电子计算机断层扫描，窥见了这块有着3000万年历史且尚未被命名的古老头骨的内部。他们既未发现牙齿，也未看到支撑鲸须所需的骨头结构。但当Peredo仔细观察时，他吃惊地意识到，这块头骨的结构揭示了一种完全不同的进食方法：吸食。

说服Peredo和Uhen的是这块头骨的形状。它为吸入鱼类猎物所需的强大面部肌肉提供了支撑。同时，这头鲸的年代恰好位于齿鲸和须鲸之间。

研究鲸进化的澳大利亚莫纳什大学进化古生物学家Alistair Evans表示，最新理论“是极其可能的”。Evans因2016年关于一头长有牙齿且被命名为Alfred的须鲸的研究而出名。当时的研究发现，尽管长有牙齿，但鲸也会采取吸食方式。“最新研究同我们的预测相吻合，并且完美地填充了化石记录中的空白。”Evans说。

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